Dans les marais de Floride, il existe un petit champignon brun, tout à fait différent de tout ce que les humains ont vu auparavant: un champignon à la fois toxique et hallucinogène.
Dans une étude publiée aujourd’hui, des chercheurs de l’Université de Floride et d’autres institutions décrivent un champignon capable de produire à la fois des amatoxines mortelles et de la psilocybine, l’ingrédient actif responsable des effets psychédéliques des champignons magiques consommés à des fins récréatives. La génétique de cette espèce — surnommée le « champignon magique sombre » — pourrait nous en dire long sur les champignons et leur évolution, ont déclaré les chercheurs.
« L’humanité est culturellement fascinée par les champignons et notre fascination a longtemps été encadrée par deux catégories: les champignons qui induisent des expériences psychédéliques et les champignons qui sont toxiquement mortels. Notre découverte du « champignon magique sombre » représente une convergence inhabituelle entre ces mondes, où nous savons désormais l’existence de cette espèce rare et inhabituelle qui produit la chimie responsable des deux propriétés », a déclaré Andrew Kunik, biologiste fongique à l’Université de Floride, à Gizmodo.
Le champignon magique sombre
Comme c’est souvent le cas en science, la découverte de Kunik et de son équipe s’est révélée plus fortuite que intentionnelle.
L’équipe s’était initialement donné pour objectif d’en apprendre davantage sur un groupe vaste et difficile à distinguer de champignons connus sous le nom de « petits champignons bruns »; ils espéraient plus particulièrement trouver des espèces appartenant au genre Galerina susceptibles de produire des amatoxines, l’un des principaux composés qui rendent certains champignons particulièrement mortels à consommer, y compris l’amanite phalloïde (Amanita phalloides).
Entre janvier 2024 et septembre 2025, ils ont récolté diverses spécimens de Galerina dans le sud-est des États‑Unis. L’un de ces spécimens était un exemplaire de Galerina indica, une espèce connue mais peu étudiée, et c’est là que les choses ont pris une tournure étrange.
« Nous avons remarqué que la chair de ce champignon devenait bleue lorsqu’on le manipulait, ce qui est parfois associé à la production de psilocybine. Lorsque Michael Christopher et moi avons effectué l’analyse chimique, cela a confirmé la présence de psilocybine, ce qui a aidé à expliquer les bleuissements bleus inhabituels que nous avons observés sur le terrain », a déclaré Kunik.
L’équipe a également découvert une autre espèce de Galerina jusqu’alors inconnue qui ne produisait que de la psilocybine. Il existe au moins une autre espèce de Galerina censée produire de la psilocybine, mais Galerina indica est le premier champignon connu pour produire à la fois des amatoxines et de la psilocybine. Les découvertes de l’équipe ont été publiées mercredi dans la revue Current Biology.
Un tour de magie acquis et encore bien des mystères à élucider
L’équipe a également mené une analyse génétique des champignons qu’elle a trouvés, ce qui a donné d’autres découvertes.
Pour l’une des choses, il est probable que les ancêtres de ces champignons n’aient pas appris intrinsèquement à fabriquer de la psilocybine; plutôt, ils auraient acquis les gènes nécessaires de la même manière que l’on pourrait copier une recette dans le carnet de cuisine d’un ami. « Fait intéressant, il semble qu’ils aient acquis cette capacité par transfert horizontal de gènes à partir d’un champignon sans lien avec eux plutôt que d’avoir évolué cette capacité eux-mêmes », a expliqué Kunik.
Le transfert horizontal de gènes est couramment observé chez les bactéries et autres micro-organismes et est l’une des raisons pour lesquelles les bactéries peuvent facilement apprendre à échapper à nos antibiotiques. Mais les scientifiques ont découvert que des organismes plus complexes comme les champignons peuvent aussi réaliser ce tour, et les gènes pour fabriquer de la psilocybine semblent être l’un de ces éléments échangés. Il est probable que l’ancêtre de G. indica ait acquis cette capacité il y a quelque temps au Miocène, qui a eu lieu entre 23 et 5 millions d’années.
Il reste encore beaucoup de mystères à résoudre concernant le champignon magique sombre et ses cousins. Il est possible que les autres espèces de Galerina produisant de la psilocybine aient acquis ces gènes à un moment ultérieur par rapport à G. indica, par exemple, mais il est aussi possible que le même ancêtre ancien ait appris cette astuce, que de nombreuses lignées différentes en soient descendues et que toutes, sauf deux, aient fini par perdre les gènes pour une raison quelconque.
Les scientifiques ne comprennent pas encore pleinement pourquoi les champignons ont évolué pour produire soit des amatoxines, soit de la psilocybine. Ils soupçonnent que ces composés aident à repousser les prédateurs qui se nourrissent de champignons, mais il reste encore beaucoup de lacunes à combler. Si c’est vrai, alors le mélange de cocktails chimiques de Galerina indica pourrait représenter une stratégie de défense unique.
« Il serait intéressant d’étudier expérimentalement comment les animaux fongivores, tels que les escargots et les nématodes, réagissent à ces composés et s’ils offrent au champignon un avantage dans son environnement naturel », a déclaré Kunik.
Kunik et son équipe ne prévoient pas de mener directement une suite à leurs recherches, mais ils espèrent que d’autres personnes pourront explorer certaines de ces questions et éventuellement trouver d’autres espèces qui pourraient posséder la même double capacité.
Juste au cas où vous vous poseriez la question, toutefois: personne ne devrait tenter personnellement cette « magie sombre ». « Ne mangez pas ce champignon ! » a déclaré Kunik.
