Les sociétés antiques qui occupaient autrefois la côte désertique du Pérou faisaient face à un adversaire redoutable : le climat. Des épisodes périodiques d’El Niño apportaient de pluies diluviennes et des inondations catastrophiques à ce paysage aride, semant la confusion dans les communautés de la vallée de Lambayeque. Certaines cultures préhistoriques ont répondu par de vastes sacrifices humains, peut-être dans le but d’apaiser les dieux. Une nouvelle étude suggère que ces rituels ne reflétaient pas une culture de violence plus large malgré des siècles d’agitation environnementale.
Dans l’ancien nord du Pérou, les meurtres rituels ont été associés à des inondations catastrophiques provoquées par El Niño. Cela soulève la question de savoir si le stress climatique a aussi alimenté la violence dans la vie quotidienne, à mesure que les communautés entraient en concurrence pour des ressources rares.
Dans un effort pour comprendre comment les sociétés pourraient réagir face au changement climatique, une équipe de chercheurs a examiné des preuves de traumatismes violents sur des milliers d’années dans la vallée de Lambayeque, au Pérou. Les résultats montrent que la violence quotidienne entre ces sociétés était remarquablement rare même pendant les périodes de bouleversement écologique.
Les conclusions, publiées dans Frontiers in Environmental Archaeology, suggèrent que le stress climatique n’entraîne pas inévitablement une augmentation de la violence dans les sociétés humaines.
Pas besoin de violence
La vallée de Lambayeque était généralement aride, mais ses communautés dépendaient des fleuves et d’un écosystème marin productif pour leur nourriture et leurs moyens de subsistance. Cependant, pendant les épisodes d’El Niño, le réchauffement des eaux océaniques réduisait considérablement les populations de poissons, tandis que des pluies torrentielles inondaient la vallée, perturbant les systèmes alimentaires locaux et exerçant une pression énorme sur les communautés.
Des fouilles antérieures ont suggéré que d’importants sacrifices humains pourraient avoir été pratiqués pendant et juste avant l’effondrement des sociétés Moche et Sicán, dans le but d’apaiser les forces surnaturelles et de restaurer l’équilibre. C’est autour de ces périodes que les archéologues ont trouvé les preuves les plus étendues de violence dans la vallée de Lambayeque.
« Si ces grands sacrifices rituels témoignaient d’une crise sous-jacente, nous avons émis l’hypothèse que ces événements pourraient s’étendre à l’expérience quotidienne des habitants », a déclaré Thomas Snyder, archéologue à l’Université de New York et coauteur de l’étude, dans un communiqué.
Les chercheurs derrière cette nouvelle étude ont analysé les restes squelettiques de 1 633 individus originaires de la vallée de Lambayeque, qui ont vécu sur une période de plus de 3 000 ans, depuis la culture Cupisnique jusqu’à l’ère coloniale espagnole. Ils ont découvert que seulement 25 squelettes présentaient des signes de violence, tandis que 77 montraient des signes de traumatismes accidentels.
« Ce qui nous a surtout frappés, c’est le faible nombre de cas de violence interpersonnelle observés hors des contextes rituels », a déclaré Snyder.
Des sociétés pacifiques
En examinant comment les sociétés anciennes ont navigué durant des périodes de stress environnemental sévère, les chercheurs espèrent mieux comprendre comment les communautés pourraient répondre au changement climatique aujourd’hui et à l’avenir. Les résultats suggèrent que même confrontées à des bouleversements écologiques dévastateurs et à des menaces pour leurs moyens de subsistance, les sociétés ne se transforment pas nécessairement en violence généralisée.
« À Lambayeque, il y a 6 000 ans d’adaptations créatives à El Niño et à des changements climatiques à plus long terme, et la violence généralisée n’en faisait pas partie », a déclaré Haagen Klaus, archéologue à l’Université George Mason et coauteur de l’étude. « La violence et le désordre social ne sont pas des issues destinées, jamais. »
Snyder est d’accord, ajoutant que les résultats soulignent que la violence « n’est pas une réponse prédéterminée au changement climatique ». « En tant que société, nous avons à la fois la possibilité et l’obligation de choisir comment répondre à notre propre crise climatique », a-t-il déclaré.
