Un bon café — même décaféiné, selon une étude pour le moins déroutante — peut vraiment vous pousser à courir vers les toilettes. Les auditeurs du podcast WTF de Marc Maron ont été obligés, pendant des années, de réfléchir à ce phénomène qui secoue les intestins au fil des messages publicitaires scatologiques du comique ; mais la science médicale moderne n’a pas encore apporté d’explication définitivement établie sur les raisons pour lesquelles le café pousse autant de personnes à aller faire leurs besoins. Un article médical de 2025 le décrivait, je dirais de façon hyperbolique, comme « l’objet d’un débat mondial permanent ».
Des microbiologistes et des chercheurs en nutrition de l’Université de Copenhague ont désormais posé la question directement à la source, en demandant à 50 adultes danois d’avaler une capsule de recherche sans fil, appelée « SmartPill », afin d’étudier ce que le café produit à l’intérieur de leurs intestins. Les mini-explorateurs gastro-intestinaux de l’équipe ont constaté que les buveurs réguliers de café expérimentaient typiquement des « contractions accrues du côlon », selon les termes de la nouvelle étude publiée dans Gut Microbiology. Cette agitation accrue, avancent-ils, pourrait être précisément ce qui pousse les buveurs de café à être si prompts à déféquer.
Autre chose est arrivé également aux buveurs de café les plus aguerris : ils affiché une acidité plus élevée dans leur intestin grêle et pH niveaux plus bas que ceux des buveurs de café moins fréquents.
« Mais peut-être plus important encore, une consommation fréquente de café semble affecter la physiologie même de l’intestin, autrement dit le fonctionnement de l’intestin », a déclaré dans un communiqué Francesca Bucci, première auteure de l’étude, doctorante en nutrition à l’Université de Copenhague,.
Tourisme gastronomique
Tout au long de leurs voyages individuels aussi fabuleux qu’extraordinaires, les sondes à avaler des chercheurs ont pris des mesures de température, enregistré les niveaux de pH et suivi les variations de pression sous forme de contractions gastro-intestinales. Ces dispositifs ont aussi enregistré le temps total nécessaire pour qu’ils traversent l’ensemble du tractus gastro-intestinal.
Bucci et ses collègues ont également analysé le contenu bactérien des matières fécales des sujets testés. Les participants furent répartis en deux groupes: les buveurs de café « fréquents », qui buvaient entre une et cinq tasses durant au moins trois des huit jours totaux de l’expérience, et les buveurs de café « peu fréquents », qui ne dépassaient pas ce seuil. Une « richesse observée » dans la biodiversité bactérienne a été observée dans les échantillons de selles des buveurs fréquents, même si « la charge bactérienne fécale ne différait pas entre les deux groupes », écrivent les chercheurs.
La théorie opérationnelle, selon Bucci et ses coauteurs, est que cette biodiversité bactérienne est la preuve d’un « mélange et donc d’interactions accrues entre aliments et microbes » que l’on peut attendre à l’intérieur d’un côlon bouleversé par ces contractions accrues induites par le café.
Interventions médicales inspirées par le café
L’équipe, qui incluait aussi des scientifiques en Belgique et à Singapour, avertissait que des études supplémentaires seraient nécessaires pour démêler dans quelle mesure des facteurs comme le nombre de contractions du côlon, la richesse bactérienne et le pH pourraient contribuer à ce que l’on appelle librement « l’effet café sur les selles ».
« Il est important de noter que cette étude n’avait à l’origine pas pour but d’étudier les effets de la consommation de café », soulignent Bucci et ses coauteurs. Mais cela dit, le coauteur Henrik Munch Roager, responsable de la recherche en nutrition, microbiome et métabolomique à l’Université de Copenhague, a déclaré qu’il espérait que la biologie biochimique digestive suggérée identifiée ici pourrait bientôt inspirer de véritables solutions pour de vraies personnes confrontées à de réels malaises gastro-intestinaux.
« Un grand nombre de personnes souffrent de constipation et de mouvements intestinaux irréguliers », a noté Roager dans un communiqué. « Si nous pouvons comprendre comment le café affecte la digestion et les contractions intestinales, il pourrait être possible d’utiliser ces connaissances pour stimuler la motilité intestinale de manière naturelle. »
