Le nord-est a eu droit à un avant-goût d’hiver cette semaine, résultat d’une perturbation du vortex polaire qui intervient plus tôt que jamais. Cet épisode météorologique inédit a projeté de l’air arctique vers les États‑Unis, abaissant les températures au point qu’un nor’easter a pu déposer les premières chutes de neige significatives de la saison dans certaines zones d’altitude élevée. À présent, les météorologues envisagent l’éventualité d’une seconde vague de froid sur le chemin.
Le 11 novembre, les vents du vortex polaire stratosphérique — un vaste courant d’air froid et de basse pression qui tourne dans le sens inverse des aiguilles d’une montre autour du pôle Nord — ont changé de direction. Les scientifiques appellent ce phénomène un « grand réchauffement brutal soudain de la stratosphère » (SSW), et celui-ci s’est produit environ deux semaines et demie plus tôt que tout ce qui a été observé depuis le début des relevés modernes en 1958.
Le vortex polaire retient l’air glacial dans l’Arctique, mais une SSW peut le déformer et faire déborder les températures froides vers le sud jusqu’aux latitudes moyennes. C’est pourquoi il a fait nettement plus froid dans une grande partie de l’est des États‑Unis cette semaine. Les modèles de prévision suggèrent que l’est américain pourrait connaître une nouvelle glissade des températures — et éventuellement davantage de neige — autour du week-end de l’Action de grâce.
« Je pense que nous assisterons à un retour à des conditions plus hivernales, mais l’intensité exacte reste à déterminer », a déclaré Judah Cohen, climatologue au Massachusetts Institute of Technology et l’un des experts de premier plan du vortex polaire, à Gizmodo. Cela dépendra de la façon dont la perturbation du vortex polaire se déroulera au cours des deux prochaines semaines. À ce stade, Cohen indique qu’il n’anticipe pas un froid extrême sur les États‑Unis, mais ajoute que « certains modèles présentent des ingrédients vraiment prometteurs pour une tempête spectaculaire ».
Une configuration atmosphérique inhabituelle
Les événements majeurs de SSW surviennent généralement entre janvier et février. On ne sait pas exactement pourquoi celui-ci s’est produit si tôt, mais certaines études ont relié El Niño à un vortex polaire plus faible et à une fréquence accrue des SSW. D’après certaines mesures, El Niño actuel est déjà le plus puissant jamais enregistré, et il continue de s’intensifier. Il est donc tout à fait plausible qu’il ait joué un rôle dans cette perturbation précoce.
Andrea Lopez Lang, météorologue à l’Université du Wisconsin–Madison, a déclaré à CNN que le calendrier sans precedent de ce réchauffement brutal soudain de la stratosphère rend les prévisions de ses répercussions difficiles. « Il se produit si tôt dans la saison que, fondamentalement, nos événements historiques ne saisissent pas ce qui se passe réellement », a-t-elle affirmé.
Le fait que cet épisode se déroule dans le cadre d’un super El Niño complique encore les prévisions. « Il n’existe pas d’événement SSW observé au mois de novembre dans un cadre global similaire », écrivait le météorologue Andrej Flis dans un billet de blog pour Severe Weather Europe. « Pour cette raison, j’ai passé en revue des milliers d’hivers simulés par des modèles climatiques mondiaux afin de repérer de tels événements et ce qu’il advient alors du temps en dessous. »
Son analyse renforce l’idée qu’une portion importante des États‑Unis — en particulier l’Est — pourrait connaître une intrusion d’air arctique et une augmentation des chances de neige au cours des deux semaines à venir. Mais, encore une fois, le lieu précis, le calendrier et la gravité des impacts restent à confirmer.
Cette perturbation précoce du vortex polaire est appelée à lancer un hiver marqué par des conditions météorologiques anormales, provoquées par El Niño et le changement climatique. Pour les prévisions liées à l’Action de grâce, « la situation est fluide et les modèles auront du mal à suivre, nous attendons donc et surveillons comment cela va se déployer », a conclu Cohen.
