Si vous avez déjà vécu avec vos grands-parents ou d’autres personnes âgées, vous avez peut-être connu des disputes sur le fait que la température était trop basse. C’est souvent parce que les gens deviennent plus sensibles au froid en vieillissant. Des recherches publiées cette semaine semblent avoir identifié une raison clé à ce phénomène.
Des scientifiques du City of Hope Medical Center, en Californie, ont étudié les cellules de graisse brune chez la souris. Ils ont trouvé des indices montrant que ces cellules peinent à passer dans leur état très actif chez les souris âgées. Ils ont aussi réussi à inverser cette lenteur à l’aide d’un médicament, ce qui suggère qu’il est possible de restaurer en toute sécurité le potentiel de combustion de chaleur du corps.
Les résultats offrent une “compréhension fondamentale des mécanismes sous-jacents à l’augmentation de la sensibilité au froid chez les personnes âgées,” écrivent les chercheurs dans leur article, publié mercredi dans la revue Nature.
Un foyer moins actif
Les humains et d’autres mammifères comme les souris possèdent trois types de graisse corporelle : blanche, brune et beige. Les cellules de graisse blanche servent principalement à stocker l’énergie, tandis que les cellules de graisse brune (appellées aussi cellules graisseuses thermogéniques) jouent un rôle clé dans le maintien d’une température corporelle stable; les cellules beige peuvent faire les deux.
Plusieurs facteurs expliquent pourquoi les personnes peuvent avoir froid plus facilement en vieillissant, comme une réduction du flux sanguin vers les extrémités et un hypothalamus moins réactif, la région du cerveau qui aide à réguler des fonctions corporelles telles que la sudation et les frissons. Mais les cellules de graisse brune de notre corps semblent aussi perdre une partie de leur énergie avec le temps.
Les travaux antérieurs de l’équipe avaient montré qu’il existe différents types de graisse brune, dont certains sont bien meilleurs pour générer de la chaleur. Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé des souris comme modèle pour étudier le système qui régule la disponibilité de ces différents types.
Ils ont découvert que certaines cellules immunitaires produisent des protéines qui font passer les cellules brunes très actives dans un état plus somnolent. Les niveaux de ces protéines diminuent habituellement lorsque les souris sont exposées au froid et augmentent sous la chaleur, ce qui permet au corps de réagir en temps réel face aux variations de température.
Or, chez les souris âgées, les niveaux de ces protéines avaient tendance à rester élevés, ce qui signifiait que les souris ne pouvaient pas générer de chaleur à partir de leurs cellules de graisse brune aussi efficacement qu’auparavant. Les chercheurs ont alors utilisé le médicament mifépristone — mieux connu pour aider à provoquer un avortement chez les femmes — pour supprimer l’activation d’une voie déclenchée par ces protéines, ce qui a empêché en partie ce ralentissement lié à l’âge.
Ce que cela pourrait signifier
Évidemment, il faudra encore effectuer davantage de travaux pour confirmer que ce système fonctionne de la même manière chez l’être humain que chez la souris. Et les chercheurs ne disent pas que nous pouvons désormais inverser facilement la sensibilité au froid des personnes âgées. Bien que la mifépristone soit utilisée en sécurité pour l’avortement, elle agit sur de nombreuses parties du corps, ce qui en fait un candidat peu pratique comme traitement pour rajeunir les cellules de graisse brune, expliquent les chercheurs.
En supposant que ces résultats se confirment, il serait toutefois possible que nous découvrions d’autres médicaments ou interventions permettant d’augmenter en toute sécurité l’efficacité des cellules de graisse brune. Et de tels traitements pourraient avoir toutes sortes d’utilisations au-delà de la réduction de nos factures de chauffage.
« La graisse thermogénique brûle aussi le glucose et les graisses, et son activité a tendance à diminuer avec l’âge. Si les scientifiques peuvent trouver un moyen sûr et précis de restaurer cette activité, cette recherche fondamentale pourrait finalement approfondir notre compréhension des problèmes métaboliques liés à l’âge, notamment l’obésité et le diabète de type 2 », a déclaré Qiong « Annabel » Wang, professeure associée à l’Institut Arthur Riggs Diabetes & Metabolism Research Institute du City of Hope, dans un communiqué de l’institut.
En attendant, il est peut-être agréable de savoir que, en vieillissant, je peux tout simplement attribuer mon irritabilité face à des bâtiments trop froids à ma biologie vieillissante.
