Étant passionné de manchots depuis des décennies, j’avais trouvé, peut-être vain, un réconfort malgré le changement climatique: les manchots n’étaient pas vraiment en danger, à l’exception de quelques espèces. Mais bien sûr, avec tout ce qui touche au changement climatique, on ne peut pas se réjouir longtemps.
Dans une déclaration publiée aujourd’hui, l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a officiellement reclassé les manchots empereurs comme « en danger ». Cette nouvelle catégorisation représente un bond à deux niveaux par rapport à sa classification précédente de 2019 de « quasi menacé ». Outre les manchots empereurs, l’UICN a annoncé que le phoque à fourrure antarctique est passé de « préoccupation mineure » à « en danger », et le phoque éléphant du Sud de « préoccupation mineure » à « vulnérable ». À l’exception des phoques éléphants du Sud, qui ont connu une épidémie de grippe aviaire depuis 2020, l’UICN a explicitement cité le changement climatique comme la cause du déclin important des populations chez ces espèces.
« Le déclin des manchots empereurs et du phoque à fourrure antarctique dans la Liste rouge de l’UICN est un signal d’alarme sur les réalités du changement climatique », a déclaré la directrice générale de l’UICN, Grethel Aguilar, lors du communiqué.
Effondrements catastrophiques
Depuis 2016, les niveaux de glace de mer atteignent continuellement des minima historiques. Selon le British Antarctic Survey (BAS), les manchots empereurs dépendent fortement de la banquise rapide pour la reproduction et la mue. Lorsque la banquise se brise trop tôt, des colonies entières de poussins de manchots encore tout pelucheux et pas encore capables de nager peuvent tomber dans l’océan et se noyer. En effet, des milliers de poussins ont trouvé la mort de cette façon au cours de la dernière décennie.
Dans l’ensemble, des images satellite suggéraient une diminution d’environ 10 % des populations d’adultes de manchots empereurs entre 2009 et 2018. Les projections les plus récentes prévoient que, sans réductions drastiques des émissions de gaz à effet de serre, les populations de manchots empereurs seront réduites de moitié d’ici les années 2080.
« Il est opportun de voir l’UICN rehausser le statut du manchot empereur, mais il est évidemment très triste que cette magnifique créature fasse face à un avenir aussi sombre », a déclaré Peter Fretwell, un scientifique des manchots du BAS, dans le communiqué de l’institut. Bien que la plupart ne verront jamais un humain, ce sont nos actions qui les conduisent vers l’extinction »
Pire, encore pire, terrible
Entre-temps, le phoque à fourrure antarctique s’est encore rapproché de l’extinction par rapport aux manchots, passant de « préoccupation mineure » à « en danger ». L’UICN a expliqué que, entre 1999 et 2025, la population du phoque a diminué de plus de 50 %, passant d’environ 2 187 000 à 944 000 individus. La principale cause est l’insécurité alimentaire, car le réchauffement des océans et les diminutions de la banquise obligent les krill à plonger plus profondément pour trouver des eaux plus froides.
Les phoques éléphants du Sud, en revanche, ont subi depuis 2020 une grave pandémie de grippe aviaire. Dans certaines colonies, plus de 90 % des portées naissantes sont mortes de la maladie. Bien que cela ne soit pas directement lié au changement climatique, l’UICN souligne que l’augmentation des températures exposera les animaux des régions polaires à davantage d’agents pathogènes que jamais auparavant.
« Ces résultats importants devraient nous pousser à agir dans tous les secteurs et à tous les niveaux de la société pour lutter résolument contre le changement climatique », a déclaré Aguilar. « Le rôle de l’Antarctique en tant que« gardien gelé » de notre planète est irremplaçable – offrant d’innombrables bienfaits à l’humanité, stabilisant le climat et servant de refuge à une faune unique. »
Les évaluations complètes pour chaque espèce sont disponibles ici sous forme de rapports prépubliés par l’UICN.
