Des experts tirent la sonnette d’alarme sur la probabilité qu’un El Niño « super » survienne cette année, les dernières projections indiquant que l’océan Pacifique se dirige vers un réchauffement prononcé. Cela pourrait déclencher un changement climatique persistant — ou potentiellement irréversible.
Selon l’Organisation météorologique mondiale, presque tous les principaux modèles climatiques prévoient l’arrivée d’El Niño d’ici le mois de mai, avec des températures moyennes de la surface de la mer en hausse d’environ 2,7 °F (1,5 °C) au début de l’été. Cela constituerait un El Niño « fort », qui aurait des répercussions sérieuses sur les températures mondiales et les schémas météorologiques. Mais le scénario pourrait être encore plus grave.
Des scénarios plus extrêmes pourraient conduire à un basculement du régime climatique — un changement important, soudain et persistant dans la structure et le fonctionnement des systèmes naturels de la Terre. Une étude publiée dans Nature en décembre 2025 a montré que la probabilité de basculements augmente sensiblement durant un El Niño « super », car ces événements déclenchent d’importantes perturbations climatiques.
« Ces basculements comptent parce qu’ils peuvent transformer un choc climatique éphémère en un risque plus durable », a déclaré à Inside Climate News Jong-Seong Kug, co-auteur de l’étude et chercheur à l’université nationale de Séoul.
Un El Niño qui bat des records ?
Certaines simulations du Climate Forecast System (CFS) de la National Oceanic and Atmospheric Administration prévoient que les températures pourraient s’élever de 6,12 °F (3,4 °C) au-dessus des normales une fois El Niño pleinement installé, selon le météorologue et spécialiste du climat basé à Tampa, Jeff Berardelli.
Même lorsque les modèles tiennent compte du fait que la planète est plus chaude aujourd’hui qu’auparavant, cet El Niño pourrait faire monter les températures du Pacifique à environ 4,86 °F (2,7 °C) au-dessus de la normale. Si cet écart persiste pendant trois mois, cet événement pourrait dépasser le El Niño le plus fort enregistré — lorsque les températures du Pacifique restent à 4,5 °F (2,5 °C) au-dessus de la moyenne entre 1982 et 1983.
James Hansen, climatologue de l’université Columbia, a déclaré à Inside Climate News que même un El Niño modérément fort au cours des 12 à 18 prochains mois pourrait pousser la température moyenne mondiale à environ 3 °F (1,7 °C) au-dessus du niveau préindustriel. Cela dépasserait le seuil de réchauffement de 2,7 °F (1,5 °C) que la communauté internationale considère comme un point critique pour des impacts climatiques catastrophiques.
Hansen a affirmé qu’il doute que la température moyenne mondiale refroidisse de manière significative sous ce seuil — même après dissipation d’El Niño. Un El Niño « super » pourrait déclencher un basculement encore plus sévère, potentiellement irréversible.
Un nouveau régime climatique
Selon l’étude de Kug, un El Niño « super » « pourrait potentiellement pousser le système vers un nouvel état par des boucles de rétroaction positives ou par la persistance de la mémoire climatique », peut-on lire dans les conclusions.
Chacun des trois El Niño « super » enregistrés (y compris l’événement de 1982-1983) a exercé des « effets climatiques mondiaux profonds » qui ont fortement impacté les systèmes écologiques et socioéconomiques. Cela s’explique par les échanges intenses de chaleur entre l’océan et l’atmosphère qui perturbent les circulations océaniques, modifiant ainsi la répartition des températures et des précipitations à l’échelle planétaire.
Ces basculements de régime ont donné naissance à des vagues de chaleur marines sans précédent et à des changements majeurs dans la répartition des sécheresses et des épisodes de chaleur extrême, notamment autour du centre du Pacifique nord, dans l’océan Indien méridional, dans le Pacifique sud-ouest et dans le golfe du Mexique.
Les preuves suggèrent que, malgré le caractère cyclique du phénomène ENSO (El Niño–Oscillation australe), « les événements El Niño super peuvent déclencher des basculements climatiques persistants qui réorganisent les repères régionaux », selon l’étude.
Bien qu’il ne soit pas clair si ces événements deviennent plus fréquents en raison du changement climatique lié à l’activité humaine, les scientifiques estiment que leurs impacts vont s’intensifier à mesure que la planète se réchauffe. Étudier les répercussions de l’El Niño de cette année pourrait offrir des clefs sur la façon dont le réchauffement global amplifie — et prolonge — les effets de ces chocs climatiques.
