Les colonisateurs européens ont mené l’antilope bluebuck d’Afrique du Sud à l’extinction à la fin du XVIIIe siècle — même si son concurrent plus grand et plus robuste, l’antilope roan, grignotait déjà son territoire depuis des millénaires. Les récits historiques s’étonnent encore aujourd’hui du pelage bleuâtre argenté de l’animal jadis majestueux et de ses longues cornes incurvées.
Or — pour la première fois depuis l’avènement de la caméra cinématographique — la perspective de voir une bluebuck vivante, étincelante et en mouvement s’améliore miraculeusement, selon une annonce de la société de “dé-extinction” qu’elle se plaît à décrire, Colossal Biosciences. Cette société de biotechnologie basée à Dallas a déclaré jeudi que son nouveau projet de dé-extinction de la bluebuck viendrait s’ajouter à son portefeuille d’espèces disparues qui devraient faire leur réapparition, aux côtés du mammouth laineux, du dodo, du tigre de Tasmanie et du loup redoutable.
Mais les avancées génétiques du projet, selon l’entreprise, pourraient aussi se traduire par des projets de conservation urgents pour les quelque 93 autres espèces d’antilope dans le monde, dont des dizaines se trouvent aujourd’hui en danger.
« Les antilopes africaines ont longtemps été négligées dans les efforts de conservation à l’échelle mondiale », a déclaré dans un communiqué Beth Shapiro, directrice scientifique de Colossal. « Alors que d’autres mégafaunes bénéficient de technologies reproductives avancées et de recherches génomiques poussées, les antílopes — bien qu’étant parmi les mammifères terrestres les plus diversifiés et les plus rapidement en déclin — ont été laissés pour compte. »
Désamorcer les tendances d’extinction
Colossal a déclaré que son projet visant à faire renaître une version de la bluebuck est mené discrètement depuis 2024, avec plusieurs avancées technologiques majeures déjà réalisées.
Les chercheurs de l’entreprise auraient apparemment reconstruit un génome à couverture 40x de l’ancien bluebuck (Hippotragus leucophaeus), une marque robuste de ce que les spécialistes appellent une « couverture fold » promettant une ampleur et une redondance pour les données de séquençage génomique de l’espèce éteinte. Colossal a également indiqué avoir réussi à produire des cellules souches pluripotentes induites (iPSCs) à partir d’antilope roan, ce qui signifie que l’être qui jadis venait remplacer le bluebuck dans l’écosystème herbager du sud-ouest africain est désormais mobilisé pour aider à le faire renaître de l’extinction.
Selon Colossal, ses scientifiques en sont actuellement à la phase d’édition du génome, expérimentant un mélange d’approches afin, un jour, d’ingénier des variantes de bluebuck dans des iPSCs d’antilope roan.
« Le bluebuck fait partie de la famille des bovidés, ce qui nous permet d’étendre notre travail sur les mammifères à un nouveau groupe d’animaux présentant une biologie reproductive, une taille et des délais de gestation différents », a déclaré dans un communiqué Ben Lamm, PDG et co-fondateur de Colossal Biosciences.
« Chaque technologie reproductive, chaque protocole d’édition du génome et chaque outil de conservation que nous développons dans le cadre de cet effort est conçu pour être évolutif — apportant un bénéfice direct aux 29 espèces d’antilope actuellement en danger », a ajouté Lamm. « En nous concentrant sur le bluebuck, nous œuvrons non seulement pour restaurer une espèce perdue, mais également pour bâtir des solutions qui peuvent aider à protéger des écosystèmes entiers. »
Rétablissement du bluebuck dans son milieu
Une innovation cruciale sur laquelle l’entreprise espère pouvoir s’appuyer pour d’autres projets de conservation est la technique de prélèvement d’ovocytes (OPU) qu’elle a développée pour les espèces d’antilope, promettant de prélever des ovocytes chez des antilopes vivantes d’une manière supposément peu invasive et scalable.
Colossal a signalé que son équipe a conçu de nouveaux outils de visualisation ultrasonographique et des méthodes de stimulation hormonale qui leur ont permis de mener avec succès des OPUs pour deux espèces d’antilope, l’antilope roan et le gnou à cornes en faucille (oryx). L’équipe a publié les détails de cette technique, telle qu’appliquée aux bovins, comme les bisons et les antilopes, et aux équidés, comme les chevaux, dans un article préprint sur bioRxiv actuellement en cours de revue par les pairs.
« Les protocoles spécialisés d’OPU que nous avons développés pour les antilopes constituent des atouts majeurs pour la reproduction dans le cadre de la conservation », a déclaré Matt James, directeur animalier de Colossal, dans un communiqué.
« Auparavant, la collecte d’ovocytes viables chez les espèces bovides sauvages était presque impossible et manquait d’évolutivité, ce qui limitait nos capacités à développer des technologies de conservation pour soutenir les populations d’antilope qui diminuent », selon James. « Ces nouvelles techniques élargissent considérablement notre boîte à outils de conservation et représentent exactement le genre de retombées technologiques que nous visons dans nos efforts de dé-extinction. »
L’entreprise a indiqué qu’elle « accélère rapidement » l’application de cette technologie pour couvrir d’autres espèces d’antilope encore vivantes mais gravement menacées, dans le but de bâtir l’infrastructure nécessaire pour aider ces espèces à l’avenir.
