Comme si les réseaux américains n’étaient pas déjà soumis à une pression suffisante, les centres de données dédiés à l’intelligence artificielle menacent de les surcharger encore davantage par leurs besoins énergétiques gigantesques. Pour s’attaquer à ces enjeux, des chercheurs de l’Utah envisagent la viabilité des microréacteurs — des réacteurs à fission plus petits, souvent portables — pour alimenter des centres de calcul IA à forte consommation énergétique.
Pour le moment, le projet se situe au stade de la preuve de concept. Cet été, l’Université de l’Utah, en collaboration avec la société énergie Elemental Nuclear, va reconvertir son réacteur nucléaire TRIGA afin d’alimenter un mini centre de données IA. Selon un communiqué institutionnel sur l’initiative, un générateur d’énergie innovant relié au réacteur de l’université captera l’énergie thermique afin de produire environ 2 à 3 kilowatts d’électricité pour alimenter une charge IA en fonctionnement réel.
Autrement dit, cela représente nettement moins que les centaines de mégawatts requis par les centres de données à grande échelle. Cependant, l’équipe espère que cette démonstration éclairera la possibilité pour des réacteurs plus modestes — tels que les réacteurs nucléaires employés dans le cadre de la recherche académique — de générer de l’électricité pour les opérations liées à l’IA.
Réacteurs de taille modeste
Les réacteurs TRIGA sont des réacteurs à fission spécialement conçus pour la recherche académique et ont été conçus et développés par General Atomics. Selon l’Agence internationale de l’énergie atomique, les réacteurs de recherche servent à des enquêtes scientifiques, au développement, à l’enseignement et à la formation. En conséquence, ces instruments sont « essentiellement des usines à neutrons » et présentent des dimensions beaucoup plus réduites, selon l’Association nucléaire mondiale (WNA).
Ceci dit, les réacteurs de recherche ne sont pas tout à fait équivalents aux microréacteurs, qui, bien que plus petits, restent pleinement fonctionnels en termes de production d’énergie. Bien sûr, les microréacteurs produisent moins d’énergie que les installations de grande taille, mais leur objectif est de constituer une source d’énergie portable et fiable pour des zones isolées ou des bases militaires. Toutefois, les parties prenantes ont encore beaucoup à résoudre avant de pouvoir déployer des microréacteurs à l’échelle commerciale.
Établir des passerelles
Dans le cadre d’une preuve de concept, l’expérience prochaine exploite les caractéristiques des réacteurs de recherche pour tester comment et si la production d’énergie nucléaire destinée à l’IA peut être simplifiée. Le générateur électrique mis au point par Elemental Nuclear capte l’énergie thermique du réacteur TRIGA. Habituellement, cette chaleur est dissipée par les systèmes de refroidissement, mais le nouveau dispositif la convertit directement en électricité.
L’électricité produite au cours du processus soutiendra ensuite un nœud GPU haute performance exécutant une charge d’IA en temps réel, supervisée par les experts en calcul de l’université. Par rapport aux échelles réelles tant des réacteurs que des centres de données, les dimensions du projet restent modestes. Mais si l’équipe parvient à mener cela à bien, cela leur donnerait davantage de confiance pour de futurs projets visant à concevoir et déployer de véritables microréacteurs pour les centres de données.
« Ce projet est destiné à démontrer un principe puissant », explique Mike Luther, fondateur d’Elemental Nuclear. « L’énergie produite par la fission nucléaire peut, à terme, alimenter les systèmes informatiques qui pilotent l’intelligence artificielle. »
Encore une fois, il faudra attendre avant que les microréacteurs n’intègrent les réseaux électriques. Même lorsque ce sera possible, les parties prenantes continueront d’examiner les avantages et les inconvénients des microréacteurs. Inutile de dire que l’industrie de l’IA a aussi beaucoup à prendre en compte. Le projet ne garantira peut-être pas une réponse parfaite pour l’un ou l’autre de ces domaines, mais il constitue une démarche significative qui pourrait atténuer quelques problèmes imminents, même si c’est de manière modeste.
