Ask.com, qui s’appelait AskJeeves jusqu’à il y a vingt ans, n’existe plus.
On peut dire que quelqu’un n’a pas vraiment utilisé Internet dans les années 90 s’il affirme que AskJeeves a été une grande partie de la vie en ligne à l’époque. J’ai longtemps soupçonné qu’AltaVista, le géant de la recherche à l’ère pré-Google, a été memory-holed parce qu’il ressemble vaguement à « AskJeeves » si l’on plisse les yeux.
Bref, AskJeeves était plutôt amusant, parce que les gens demanderaient : « L’Internet ? J’en ai vu des blagues dans des séries à succès comme Mad About You, mais je ne sais pas ce que c’est. » Et vous répondriez : « Oh, tu rates quelque chose ! Regarde, il a un majordome qui répond aux questions ! »
Et si la question était « Quelle heure est-il ? » ou « Combien y a-t-il de tasses dans un gallon ? », le petit Jeeves en dessin animé donnait une réponse crédible. Mais la plupart des questions ne produisaient rien de bon. Internet ne fonctionnait pas encore pour ce genre de demandes, si bien que la plupart des requêtes aboutissaient à une page de résultats ennuyeuse. Et une fois la démonstration terminée et que vous vouliez réellement lire le guide d’un épisode de Babylon 5 ou quelque chose du genre, vous reveniez à AltaVista.
Après l’éclat de la bulle dot-com et la chute qui dura des années pour la plupart des entreprises Internet, le site s’est réinventé en Ask.com, et Jeeves, disait-on, avait pris sa retraite.
À partir du 1er mai 2026, Ask.com n’est plus qu’un message de la société mère IAC. « Alors qu’IAC affine son orientation, nous avons pris la décision de mettre fin à notre activité de recherche, ce qui inclut Ask.com », peut-on lire en partie dans le message.
Cela se conclut par « l’esprit de Jeeves perdure », et je trouve cette partie inquiétante.
Pour ne pas paraître mesquin, espérons tous que l’esprit de Jeeves ne perdure pas. Laissons cette idée se dissoudre dans le brouillard de la nostalgie des années 90 et ne jamais revenir. L’idée même derrière AskJeeves était qu’il s’agissait essentiellement d’un chatbot en langage naturel. Puis est apparu SmarterChild, le chatbot AIM, qui s’est avéré plus amusant qu’AskJeeves, et ce fut la dernière fois que quelqu’un s’amusait innocemment avec un chatbot.
Jeeves de P. G. Wodehouse est un personnage du domaine public, et si vous voulez savoir ce que ce serait d’interagir avec Jeeves sous forme de chatbot moderne, lancez simplement Claude, demandez-lui de faire semblant d’être Jeeves, et posez-lui une question.
Voilà. Voilà ce que cela donnerait si l’esprit de Jeeves persévérait jusqu’au présent sous la forme d’un chatbot IA. Ce serait plutôt mignon une seconde — « wow, il te donne le temps réel comme Jeeves haha ! » — puis cela commencerait à sembler vide et dérangeant au bout de deux secondes. Et si l’on pousse cela plus loin que cela, cela commence à devenir sombre.
J’espère qu’en mettant en évidence cette éventualité, j’ai réussi à faire disparaître l’idée dans le néant plutôt que de la manifester. Repose en paix — pour toujours — Jeeves.
