En février, le Département américain de l’Agriculture annonçait deux propositions de modification des règles fédérales régissant le taux de production dans les usines de transformation de viande — une démarche que les défenseurs estiment mettre en danger les travailleurs, la santé publique et l’environnement. L’une des modifications proposées viserait à augmenter les vitesses maximales des chaînes lors de l’abattage avicole, passant de 140 oiseaux par minute à 175 pour le poulet et de 55 oiseaux par minute à 60 pour la dinde. Pour l’abattage porcin, l’agence préconise qu’aucune limite de vitesse ne s’applique désormais sur la ligne.
La semaine dernière, la période de commentaires publics sur ces amendements a pris fin. Si elles venaient à être finalisées, ces changements “réduiraient les coûts de production et instaureraient une plus grande stabilité dans notre système alimentaire” et aideraient également à “rendre les produits d’épicerie plus abordables”, a déclaré la secrétaire à l’Agriculture Brooke Rollins en février.
Les propositions s’inscrivent dans la continuité d’autres politiques de l’administration Trump qui encouragent une consommation accrue de viande aux États-Unis — comme le révisé pyramid alimentaire mettant l’accent sur la consommation accrue de protéines. Mais malgré la promesse de coûts plus bas et d’une efficacité accrue, les experts estiment que ces reculs proposés présentent plus de risques que d’avantages pour le public.
« C’est une intensification d’un système alimentaire déjà brisé et polluant », a déclaré Dani Replogle, avocate du personnel chez Food & Water Watch, une organisation environnementale à but non lucratif qui a déposé des commentaires publics contre les règles proposées.
Le USDA devra prendre le temps d’examiner les dizaines de milliers de commentaires soumis, mais l’UFCW, ou Syndicat des Travailleurs Unis de l’Alimentation et du Commerce, qui représente les travailleurs le long de la chaîne d’approvisionnement alimentaire, estime que plus de 22 000 commentaires s’opposent à la règle sur la volaille, et plus de 20 000 s’opposent à celle sur le porc.
Ce syndicat — qui avait déjà poursuivi avec succès et empêché l’USDA d’adopter une modification similaire à la vitesse des chaînes chez le porc en 2021 — souligne que l’augmentation des vitesses sur les chaînes de transformation mènerait à un plus grand nombre de blessures pour les travailleurs. Bien que diverses portions de la chaîne dans ces installations soient automatisées, le débouché de la chaîne — où les animaux sont rassemblés dans les usines — est notoirement épuisant et dangereux. Pour les poulets, les travailleurs qui pendent les oiseaux par les pattes se retrouvent souvent couverts d’excréments ; dans les abattoirs de porcs, les opérateurs sur le « plankill » déplacent les cochons vers les chambres d’étourdissement. Dans les deux scénarios, contrairement aux segments climatisés de la chaîne, les travailleurs sont exposés aux éléments et subissent le stress thermique lors des journées très chaudes.
Le USDA conteste ce constat. Dans sa proposition de règle pour l’abattage de volailles, le USDA affirme qu’une étude financée par le Service fédéral de l’Inspection de la sécurité alimentaire a déterminé que des vitesses de ligne accrues lors du segment d’éviscération — où les organes internes des animaux morts sont retirés — « ne sont pas associées » à un risque accru de troubles musculo-squelettiques. Les auteurs de l’étude, toutefois, ont par la suite déclaré que la proposition de règle « comprend fondamentalement mal et déforme l’étendue et les résultats » de leurs recherches.
« Le potentiel de blessure pour ces travailleurs, c’est quelque chose que les gens ne peuvent pas nier », a déclaré Mark Lauritsen, qui dirige la division de transformation, conditionnement et fabrication des travailleurs de l’alimentation chez l’UFCW. « Pour être tout à fait honnête, les vitesses actuelles des chaînes sont trop rapides. »
En réponse à une demande de commentaire, un porte-parole du USDA a déclaré : « Des décennies de données prouvent que les usines peuvent fonctionner à des vitesses plus élevées tout en maintenant le contrôle des procédés et en respectant chaque norme fédérale de sécurité sanitaire des aliments. » Il a également ajouté que les inspecteurs fédéraux dans les usines de transformation de viande sont toujours capables d ralentir les chaînes s’ils découvrent un problème.
En fin de compte, a ajouté le porte-parole, « l’autorité légale du USDA est strictement limitée à la garantie de la sécurité alimentaire et du contrôle des procédés; nous n’avons pas le pouvoir de réglementer les taux de pièce ou la manière dont les entreprises privées gèrent leur personnel ». ( Le terme “taux de pièce” désigne le nombre d’objets — comme des oiseaux entiers ou des pièces — manipulés par un travailleur par minute.)
En matière de transformation de viande, aller plus vite « n’est pas non plus bon pour l’environnement », a déclaré Lauritsen.
Les abattoirs sont des opérations extrêmement gourmandes en eau, en partie en raison de la nécessité d’arroser régulièrement ces installations afin de maintenir des conditions sanitaires pendant le traitement des animaux. Ils produisent également beaucoup de déchets — sous forme d’eau contaminée, mais aussi de sang, de viscères et de matières fécales provenant des carcasses animales. Les défenseurs du travail et de l’environnement soutiennent que l’augmentation des vitesses des chaînes dans les abattoirs augmenterait nécessairement la quantité d’eau utilisée et la quantité de déchets déversés dans les écosystèmes locaux.
Dans des commentaires écrits soumis au USDA, le Center for Biological Diversity déclarait : « Accroître les cadences de slaughter au niveau des chaînes augmentera la capacité d’abattage […] et causera davantage de dommages à l’environnement, à la faune, au bien-être animal, à la sécurité des travailleurs et à la santé publique (y compris la sécurité alimentaire). »
Replogle, l’avocate de Food & Water Watch, estime aussi que si les abattoirs gagnent en vitesse, les fermes industrielles décideront d’abattre davantage d’animaux. Ces fermes, connues sous le nom d’opérations d’élevage en confinement (CAFOs), constituent « une autre source gigantesque de pollution de l’eau en particulier et de pollution par les nitrates », a déclaré Replogle, ainsi que d’émissions de gaz à effet de serre. À travers les États‑Unis, les CAFOs sont également associées à des niveaux plus élevés de pollution de l’air dans les communautés non assurées et hispaniques.
Dans sa proposition de règle sur l’abattage de volailles, le USDA affirme que l’augmentation des vitesses de ligne « n’affecterait pas la demande des consommateurs pour les produits des établissements », et que seules les « ventes prévues de produits de volaille […] détermineraient les niveaux de production dans les établissements ». Mais la demande de viande aux États‑Unis est déjà très élevée, la plupart des Américains consommant plus de 1,5 fois l’apport quotidien en protéines.
Il est également incertain que l’augmentation des vitesses de ligne réduise réellement les prix du poulet et du porc à l’épicerie. David Ortega, économiste agricole et professeur à l’université d’État du Michigan, a déclaré que l’augmentation de la capacité d’abattage ne conduirait à une baisse des prix du poulet et du porc à l’épicerie que si les abattoirs répercutent leurs économies « dans toute la chaîne d’approvisionnement ». Or, selon Ortega, ce résultat irait à l’encontre des incitations économiques des abattoirs.
Pour certains travailleurs, la proposition d’accélération des vitesses est déjà devenue réalité. Magaly Licolli est une organisatrice syndicale basée à Springdale (Arkansas), où le siège social de Tyson Foods, le plus grand groupe de transformation de viande des États‑Unis, se situe. Elle a expliqué que des travailleurs de la volaille du nord-ouest de l’Arkansas, dans des entreprises qu’elle ne nomme pas, affirment avoir reçu l’ordre d’aller plus vite. « Nous avons eu une réunion avec des travailleurs de différentes entreprises. Et tous ont déclaré que la vitesse de la ligne avait augmenté », a-t-elle déclaré.
Le porte-parole du USDA a répliqué : « La sécurité et le bien‑être de la main-d’œuvre sont essentiels à un approvisionnement alimentaire stable ; toutefois, la sécurité des travailleurs est supervisée par le Département du Travail, et non par l’USDA. La loi est très claire sur ce point. » Il a également ajouté que les usines de transformation de viande ont longtemps obtenu des dérogations autorisant des vitesses de ligne plus élevées — ce qui pourrait expliquer ce que les travailleurs rapportent à Licolli.
Debbie Berkowitz, experte en sécurité et santé au travail à l’Université de Georgetown, soutient que l’augmentation des vitesses de ligne place, en fin de compte, les profits au-dessus de tout. « Je pense que le problème des vitesses de ligne ne consiste pas à vendre plus de poulet ou de porc, mais à pouvoir exploiter les travailleurs et les pousser à travailler encore plus fort et plus vite. C’est ainsi que les entreprises réalisent des économies », a déclaré Berkowitz. Dans ce genre de cas, argue-t-elle, les travailleurs et l’environnement sont traités comme jetables. « C’est juste du travail à la chaîne sans valeur ajoutée pour les travailleurs », résume-t-elle. En d’autres termes : « Exploitation 101. »
Cet article est paru à l’origine sur Grist à l’adresse https://grist.org/food-and-agriculture/trumps-plan-for-ultrafast-meat-processing-would-be-a-disaster-for-workers-and-the-environment/. Grist est une organisation médiatique indépendante et à but non lucratif dédiée à raconter des histoires sur les solutions climatiques et un avenir juste. En savoir plus sur Grist.org.
