C’est le cœur de l’hiver en Antarctique, mais ces dernières semaines, la péninsule antarctique a été frappée par une vague de chaleur jamais vue. Des chercheurs tirent la sonnette d’alarme après que les températures ont fortement dépassé les moyennes habituelles plus tôt ce mois-ci, battant le record précédent de chaleur hivernale.
Les températures enregistrées à la base Esperanza, située dans Hope Bay à l’extrémité de la péninsule antarctique, ont atteint 59,7 degrés Fahrenheit (15,4 degrés Celsius) le 6 juin, selon des scientifiques cités par The Guardian. Cela représente 3,6 degrés Fahrenheit (2 degrés Celsius) de plus que le précédent record de chaleur hivernale enregistré à la base en 1998. Selon France 24, deux autres stations de recherche argentines sur la péninsule — Marambio et San Martin — ont également enregistré des températures records entre le 5 et le 6 juin.
« C’est absolument fou », a déclaré à The Guardian Raúl Cordero, climatologue et professeur adjoint à l’Université de Groningen aux Pays-Bas. « Le nouveau record de température à Esperanza est d’environ 36 degrés Fahrenheit (20 degrés Celsius) au‑dessus des normales pour cette période de l’année », a‑t‑il expliqué. « C’est une anomalie de grande envergure. »
Une vague de chaleur brutale dans une région qui se réchauffe rapidement
Le changement climatique pousse les températures à la hausse dans le monde entier, mais la péninsule antarctique est l’un des lieux qui se réchauffent le plus rapidement sur Terre. En fait, elle se réchauffe cinq fois plus vite que la moyenne mondiale. Depuis 1950, la péninsule a connu davantage de réchauffement que n’importe où ailleurs dans l’hémisphère sud, avec une augmentation moyenne d’environ 5,4 degrés Fahrenheit (3 degrés Celsius).
Les raisons de ce phénomène sont complexes, mais l’un des moteurs principaux est la perte de la glace de mer. Lorsqu’elle fond, la surface océanique plus sombre est exposée, ce qui a une albédo inférieur et absorbe donc davantage de chaleur du Soleil. Cela fait monter les températures régionales et, par conséquent, accélère encore la fonte, créant une boucle de rétroaction qui a intensifié le réchauffement en Antarctique.
Les températures enregistrées sur la péninsule antarctique ce mois-ci soulignent les conséquences de cette tendance de réchauffement rapide. Des scientifiques de la base Esperanza ont consigné le record du 6 juin dans le cadre d’une vague de chaleur hivernale qui a maintenu la température maximale journalière obstinément au-dessus de zéro pendant trois semaines consécutives, rapporte The Guardian.
La neige et la glace disparaissent
Cette chaleur implacable a provoqué l’absence de neige dans « de vastes zones du nord éloigné du continent blanc », a déclaré Cordero à France 24. Il l’a décrite comme « une scène inhabituelle dans le paysage antarctique durant l’hiver ».
Thomas Caton Harrison, climatologue polaire au sein du British Antarctic Survey, a confié au média qu’une « quantité surprenante » de précipitations est tombée sous forme de pluie plutôt que de neige. « Cela a des implications pour les écosystèmes polaires tels que les colonies de manchots », a-t‑il ajouté, notant que « cela pose un défi à mes collègues travaillant sur les bases antarctiques, car beaucoup de pluie liquide tombe et crée du ruissellement et de la glace. »
Les glaciologues chilien Luis Muñoz et Natalia Mestre ont gravité le pic de 500 mètres (1 600 pieds) du glacier Collins sur l’île King George mercredi dernier et ont constaté que la pluie faisait fondre la glace. « Il y a eu un impact direct sur le glacier, qui devrait recevoir de la neige en ce moment », a déclaré Muñoz au Guardian. « Il ne devrait pas subir d’ablation à cette période de l’année. Ce n’est évidemment pas bon pour le glacier. »
Ces chercheurs œuvrent en première ligne face à la crise climatique, documentant la transformation rapide de l’Antarctique alors que les températures mondiales augmentent. Les vagues de chaleur hivernales comme celle-ci ne feront que devenir plus fréquentes et intenses à mesure que la péninsule antarctique continue de se réchauffer, de sorte que ce nouveau record hivernal pourrait ne pas durer longtemps.
