En 2022, les gardiens internationaux du temps ont voté pour mettre fin à la seconde intercalaire — cette seconde supplémentaire ajoutée pour compenser les irrégularités de la rotation de la Terre. Mais à mesure que la vitesse de rotation de notre planète semble devenir étrangement plus rapide, les horlogers envisagent sérieusement une solution plus vaste: l’heure intercalaire.
Tous les quatre ans, des scientifiques et des autorités horlogères se réunissent à la Conférence générale des poids et mesures (CGPM) pour discuter des nouveautés relatives aux normes de maintien du Temps Universel Coordonné (UTC). Après l’abandon des secondes intercalaires en 2022, la conférence a décidé d’étudier une alternative avec une marge temporelle plus élevée d’ici 2035. Or, en raison des récentes augmentations du rythme de rotation terrestre, les horlogers doivent prendre en compte des secondes intercalaires négatives — dont les conséquences poussent les autorités à trouver une solution avant l’échéance de 2035.
Et l’une des solutions viables serait de remplacer la seconde intercalaire par l’heure intercalaire. Les horlogers voteront sur cette idée lors de la prochaine CGPM, qui se tiendra en octobre de cette année.
« Nous estimons que si nous attendons jusqu’en 2035, nous courons un risque de 30 % d’une seconde intercalaire négative », a déclaré Patrizia Tavella, directrice du service du temps au Bureau international des poids et mesures (BIPM), à Scientific American.
Pourquoi l’urgence ?
Une journée complète sur Terre — le temps qu’il faut à notre planète pour effectuer une rotation complète sur son axe — dure environ 86 400 secondes. Mais des facteurs tels que la position du Soleil ou les orbites de la Lune peuvent provoquer de petites variations, que l’humanité perçoit mieux grâce aux avancées technologiques. En 1972, le BIPM introduisit la seconde intercalaire pour compenser les minuscules écarts entre l’UTC et l’UT1, ou le temps astronomique.
Pour la plupart d’entre nous, une différence de quelques millisecondes peut paraître insignifiante. Mais pour les personnes travaillant sur des systèmes à grande précision dans les domaines des communications, du GPS, de la banque, etc., même les marges d’erreur les plus petites peuvent bouleverser des réseaux entiers. Par exemple, un bogue lié à une seconde intercalaire avait provoqué des défaillances dans le service DNS de Cloudflare lorsque la seconde intercalaire a été ajoutée à l’UTC à minuit le 1er janvier 2017.
En d’autres termes, ironiquement, les secondes intercalaires ont été créées pour corriger les écarts temporels mais ont fini par constituer un « cauchemar technique » en décalage avec l’infrastructure largement informatisée de la société moderne, selon un reportage du The New York Times sur la résolution de 2022.
L’apparition des secondes intercalaires négatives
Dans ce sens, certains experts estiment que la seconde intercalaire a « toujours été un problème », selon Judah Levine, ancien physicien de la division temps au National Institute of Standards and Technology (NIST) des États-Unis, racontait à Scientific American. Mais le problème est devenu plus aigu à partir de 2016, lorsque la Terre a commencé à tourner de manière inhabituellement rapide.
Par exemple, le 4 juillet 2024, la Terre a établi un nouveau record en accomplissant sa rotation quotidienne 1,66 millisecondes plus vite que d’habitude. Environ un an plus tard, le 10 juillet 2025, elle a tourné 1,36 millisecondes plus vite que d’habitude, d’autres journées plus courtes que la normale ayant lieu les 9 et 22 juillet. Cela a amené les experts à avertir d’une « seconde intercalaire négative » — retrancher une seconde à l’UTC — afin de maintenir l’UTC alignée sur l’UT1 dès 2029.
Étant donné les problèmes liés aux secondes intercalaires positives, il est probable que les secondes intercalaires négatives ne posent pas moins de difficultés, comme l’a noté la CGPM dans sa résolution de 2022. Une marge plus large sous forme d’heure intercalaire pourrait réduire la pression sur nos systèmes informatiques, les ajouts se produisant beaucoup moins fréquemment et les parties prenantes ayant davantage de temps pour se préparer à l’heure intercalaire, selon la résolution de la CGPM.
Selon Scientific American, Tavella affirme qu’il existe une « urgence suffisante » pour mettre en œuvre l’heure intercalaire le plus rapidement possible. « Nous avons consulté nos utilisateurs, nos parties prenantes et d’autres organisations et leur avons demandé: “Qu’en pensez-vous ? Un risque de 30 % d’une seconde intercalaire négative est-il acceptable, ou le acceptez-vous ? » » se souvient Tavella. « Et elles ont répondu: “Non, même un risque de 10 % est trop élevé.”
