Il y a environ 200 millions d’années, des changements climatiques et géologiques spectaculaires ont provoqué l’extinction d’environ 80 % des espèces sur Terre. Cette période agitée de l’histoire de la planète, l’événement d’extinction massive de la fin du Trias, est généralement attribuée à une activité volcanique extrême. Mais les scientifiques pensent qu’il pourrait y avoir eu un contributeur plus modeste et apparemment moins menaçant : la simple fougère.
Pour être clair, l’activité volcanique a probablement déclenché l’événement d’extinction massive en faisant monter les températures mondiales et les niveaux de dioxyde de carbone. Ces changements ont tué la végétation dominée par les arbres, et à leur place sont apparues de vastes étendues de fougères qui formaient des savanes dans l’Europe du Nord-Ouest actuelle. Et ces fougères, selon un article publié aujourd’hui dans Nature Geoscience, ont enflammé davantage la situation, aggravant un mal déjà sérieux.
« Lorsque les fougères sèchent, les tapis épais agissent comme le combustible idéal pour déclencher d’immenses feux de forêt », a déclaré Bas van de Schootbrugge, auteur principal de l’étude et scientifique de la Terre à l’université d’Utrecht, dans un communiqué. « Les fougères ont répondu en apportant le carburant qui attisait les flammes, déclenchant des incendies massifs répétés. Un monde véritablement infernal. »
Fin d’une ère
Il y a environ 201 millions d’années, ce qui est aujourd’hui l’océan Atlantique s’est littéralement retourné, éclatant en éruptions volcaniques qui ont libéré des quantités massives de dioxyde de carbone et de dioxyde de soufre, selon un billet publié par le British Natural History Museum. Cela a entraîné une montée des niveaux de mer et une acidité océanique accrues qui ont probablement tué une grande partie de la vie marine de cette période.
Sur terre, les chose n’étaient guère meilleures. Des effets de réchauffement climatique sévères auraient conduit à un « régime d’incendie accru » pendant plusieurs siècles, expliquent les chercheurs dans leur article. Il est important de noter que cette hypothèse est soutenue par les fortes concentrations de charbon et d’hydrocarbures retrouvées dans les archives paléontologiques de cette époque.
Un enregistrement sombre
Pour la dernière étude, les chercheurs ont généré des enregistrements d’incendies préhistoriques à partir de carottes sédimentaires prélevées dans différentes régions d’Europe. Au cours de leur analyse, ils ont découvert que des sections spécifiques des carottes étaient « progressivement, extrêmement brunes », a expliqué van de Schootbrugge. Sur les quatre carottes différentes, cette section sombre correspondait exactement au même moment — une période dite de « pic de fougères » qui a vu une forte prolifération de fougères parmi la flore de la fin du Trias.
« L’assombrissement coïncide exactement avec le pic de fougères, l’intervalle d’extinction principal, et l’augmentation de l’abondance de charbon et de PAH [composés organiques associés à la combustion de biomasse] », a déclaré van de Schootbrugge.
De manière générale, il n’est pas rare que la couleur des microfossiles organiques se teinte de noirceur au fur et à mesure de leur enfouissement sous pression et changements de température, selon le communiqué. Cependant, la régularité observée à travers quatre carottes, qui ont « connu des histoires géologiques très différentes », a laissé à l’équipe l’indice qu’il se passait autre chose, a déclaré van de Schootbrugge.
Alimenter les flammes
L’équipe cherchait à isoler les facteurs qui pourraient contribuer aux teintes anormalement sombres des fossiles. Par exemple, les chercheurs ont généré 15 000 mesures à partir du pollen et des spores capturés dans l’enregistrement des carottes, pour les périodes avant, pendant et après les événements d’extinction. Cette analyse indiquait que les sections assombries ne variaient pas de façon significative selon le type de plante impliqué — une « forte indication que cela résultait d’une force extérieure », expliqua van de Schootbrugge.
Le pic de fougères n’aurait peut-être pas été une coïncidence, car cette plante assez commune est connue pour « s’adapter à certains des environnements les plus extrêmes », a-t-il ajouté. Même si leurs feuilles sont réduites en cendres par les flammes, leurs systèmes racinaires souterrains rebondissent sans problème. Les fougères sèches se révèlent être le carburant parfait pour des incendies massifs, selon van de Schootbrugge. Et ce qui est le plus inquiétant ? On estime que ce pic de fougères a duré entre 40 000 et 300 000 ans.
Encore une fois, il est peu probable que les fougères aient été la seule cause des conditions longues et brûlantes qui ont alimenté l’événement d’extinction massive de la fin du Trias. Mais cela rappelle que les systèmes terrestres sont étroitement interconnectés ; aucune partie n’est séparée des autres, et certaines collaborations inattendues peuvent réellement faire déraper les choses — une leçon qui est particulièrement pertinente pour nous aujourd’hui.
