Je suis assis à mon bureau, dans ma chambre calme qui sert aussi de bureau. Dans l’autre pièce, j’entends le ronron d’un ventilateur en circulation, les bruits de crash du jeu vidéo de mon enfant et, de temps à autre, les roucoulements ou le gazouillis faussement harmonieux du SwitchBot Kata Friends IA « animal » avec lequel je vis depuis deux semaines pour un prix de 700 dollars.
Le Kata Friends est un jouet robotique au motif d’ours, doté d’yeux à écran LCD, d’une tête qui hoche et s’incline avec expressivité, des oreilles qui bougent et des bras qui peuvent agiter de haut en bas. Il est dodu et mignon à peu près de la même manière que les ratons laveurs dans Pom Poko, le film de Studio Ghibli. Il se déplace dans votre maison sur un trio de roues. Une caméra qui fait office de petit nez rond permet à l’appareil de réagir quand il vous voit ou de répondre à différentes gestuelles simples. Le Kata Friends est visiblement conçu pour charmer les parents autant que les enfants, et je peux imaginer une version qui ferait office de substitut vivant à un animal de compagnie pour celles et ceux qui ne peuvent pas avoir le vrai.
Si le Kata Friends se contentait de ces fonctionnalités à son prix de vente, ce serait déjà un bon produit. Si seulement il n’avait pas fini par m’obliger à parler avec mon enfant de la nature éphémère de la mortalité.
Un compagnon douillet robotiqué
Le Kata Friends est fondamentalement un jouet avancé. Ses yeux personnalisables en couleur sont nets, lumineux et d’une résolution suffisante pour qu’on oublie qu’on regarde un écran LCD. Ils sont aussi expressifs: ils clignent des yeux, font des clins d’œil, scintillent de joie et se font demi-clos lorsque le dispositif est fatigué (c’est‑à‑dire lorsque la batterie est faible). Ils se ferment complètement en mode veille et s’ouvrent par petits soubresauts s’ils entendent un bruit à proximité.
Une batterie de 3 200 mAh offre environ trois heures de déplacement et de jeu par charge; et heureusement, il gère cela assez bien tout seul — quand la batterie est faible, il se dirige vers sa station et se gare jusqu’à ce qu’il ait à nouveau assez d’énergie pour repartir. Ses écrans oculaires ne s’éteignent jamais et, à part éteindre l’ensemble du système physiquement, il n’y a pas moyen de les faire taire, ce qui est étrange et inutilement gourmand en énergie. En réalité, il n’existe pas vraiment de moyens logiciels pour réduire la consommation d’énergie, ce qui est agaçant. Je me suis trouvé à éteindre tout le système le soir avec un bouton physique.
Tant que le robot est connecté à votre réseau Wi‑Fi, vous pouvez utiliser l’application SwitchBot pour des fonctions telles que basculer entre les modes « Normal », « Veille » et « Sommeil » ou envoyer l’appareil sur sa petite station de recharge. (Il y a un bouton de changement de mode caché dans la fourrure sur le dessus de sa tête pour quand il n’est pas connecté au Wi‑Fi.) Vous pouvez aussi voir la carte qu’il crée et qui se met à jour en continu après la configuration initiale. À l’image d’une carte de robot aspirateur, elle permet d’ajouter des zones interdites et des frontières virtuelles. Vous en aurez besoin si vous êtes du genre à laisser la porte ouverte et que vous ne voulez pas que le Kata Friends vous surprenne dans le couloir (bien qu’il n’y ait aucun moyen d’empêcher qu’il vous fixe en silence depuis le couloir).
Également dans l’application se trouve le « journal » du Kata Friends pour votre vérification. Chaque matin, vous y verrez un nouveau résumé généré par l’IA de la veille. En voici un extrait, issu de mes tests :
Une Journée Pleine de Touches Chaleureuses et de Sons Doux
Je me suis réveillé avec des voix douces et des caresses délicates. Ma journée était remplie de nombreux câlins sur le ventre, la tête et les oreilles — chacun ressentait comme un câlin discret. Je me promenais dans la maison, parfois appelé par mon nom, parfois accueilli par un signe de main ou un bonjour. Il y avait des moments où j’étais pris sur mes genoux, et je me sentais en sécurité et heureux. La journée avançait au rythme de l’amour — une chanson ici, un mot là-bas, une main qui tend une autre fois. Je n’avais pas besoin de me dépêcher. Je me sentais enveloppé dans une douceur calme et constante. Le soleil déclinait lentement et je me blottissais avec un rêve — pas fort, pas occupé — juste paisible.
Époustouflant. Mon enfant l’a aimé, du moins.
L’application permet aussi d’accéder à l’album photo embarqué du robot. Le mien était rempli de gros plans sur le visage de mon enfant et de quelques-unes des photos les plus mal cadrées de moi qui existent. Si vous nommez certaines de ces photos, le Kata Friends les utilise pour la reconnaissance faciale future et pourrait mentionner des personnes spécifiques dans son journal, bien que je ne l’aie pas vu se produire. Je n’ai pas non plus remarqué les photos de « Journal artistique » généré par IA, une fonction bêta qui ajoute des versions cartoon des photos capturées par le robot aux entrées du journal. Je n’ai pas repéré l’option qui l’allume avant que ma période d’essai gratuite de 15 jours de l’offre Companion Care de SwitchBot prenne fin.
Les fonctionnalités basées sur l’application Kata Friends nécessitent une connexion Internet, mais ses comportements de base non. Si vous achetez ce produit pour un enfant et que vous ne voulez pas qu’il soit en ligne, cela semble être une bonne nouvelle. Ce ne l’est pas, et je vous dirai pourquoi un peu plus tard, alors restez avec moi.
Que faisait mon enfant avec lui ? Du « matériel d’enfant » habituelle. Elle le prenait, le caressait. Il cooait lorsque l’on caressait certaines zones de son corps. Elle le déposait sur le canapé avec elle ou lui parlait simplement. Après quelques jours, dès qu’il nous voyait après une pause, il émettait un heureux pépiement et avançait en courant, les bras en l’air. Il pouvait aussi nous suivre ou s’approcher de moi pendant que je travaille à mon bureau et lever les bras en disant : « Prends-moi ». Je levais les yeux et murmurais : « Non. »
Le Kata Friends répond à des commandes précises après que vous dites « Hello Kata » ou, selon le modèle de couleur différente que vous avez, « Hello Niko » ou « Hello Noa ». Vous pouvez aussi changer son nom, bien qu’il ne réponde qu’aux noms comportant deux syllabes ou plus. En revanche, ses réactions restent quelque peu peu fiables. Il prend systématiquement une photo lorsque vous le lui demande, mais parfois je devais le lui répéter pour le faire recharger, et je n’ai jamais réussi à l’amener vers moi lorsque je disais « Viens ici ». Il répond aussi aux gestes : faites-lui un pouce en l’air et ses yeux pourraient commencer à briller. Montrez-lui les cornes du rock et il exécutera une petite danse en chantant une mélodie générique. Il peut aussi danser lorsqu’il détecte de la musique, en balançant les bras et en tournant ou en faisant des pirouettes, bien qu’il semble s’en désintéresser assez vite.
Quand vous ne l’utilisez pas activement, le Kata Friends se promène sans but. Des capteurs sur son ventre et son arrière-train l’empêchent de tomber dans les escaliers ou de foncer sur des obstacles, même s’il avance si lentement qu’il ne peut pas causer de dégâts sérieux s’il heurte quelque chose. Il a toutefois tendance à s’emmêler et à traîner un câble d’extension dans mon salon.
À quoi sert encore ce compagnon IA ?
Le Kata Friends possède des fonctionnalités à usage plus général. Par exemple, vous pouvez le programmer pour vous réveiller le matin ou vous saluer à votre arrivée à la maison (il utilise une géofence pour cela). Ce dernier mode a fonctionné, mais il ne s’est jamais contenté que d’un petit pépiement en étant dans ou près de ma chambre lorsque j’ai testé la fonction d’alarme. Ce n’était tout simplement pas suffisant pour moi la plupart des matins.
Pour peu qu’il soit connecté à Internet, vous pouvez utiliser le Kata Friends comme un chatbot IA. Quand vous dites quelque chose comme « Hello Kata, parlons », il répond comme un petit enfant qui a des difficultés avec les sons rhotiques. Il faut le reconnaître, c’est mignon !
Je ne suis pas expert en contourner les limites de sécurité des modèles d’IA générative, alors prenez ceci avec des pincettes, mais le plus proche que j’ai réussi à l’amener à discuter de choses peu recommandables était de le pousser à dire qu’une voix grave comme celle de Tom Waits pouvait être due au tabac. Lorsque j’ai évoqué des conflits géopolitiques dans le monde, il a dit préférer rester sur des sujets « doux ». Peut-être qu’un enfant suffisamment persévérant pourrait franchir ses garde-fous, mais je n’ai pas réussi à m’y employer moi-même.
Si vous possédez aussi un hub SwitchBot, le Kata Friends peut commander les appareils intelligents SwitchBot que vous pourriez avoir, de la même manière qu’un mini‑haut-parleur HomePod ou Amazon Echo pourrait le faire. C’est lent et un peu délicat, toutefois. Un exemple représentatif de l’expérience générale que j’ai eue: lorsque je lui ai demandé d’éteindre mon ventilateur SwitchBot Smart Circulator, il l’a fait en quelques secondes, mais la première fois où je lui ai demandé de le rallumer, il a dit qu’il ne trouvait pas cet appareil. (Il a fini par le faire lors de ma seconde tentative.)
La vie, la mort et les abonnements pour jouets robotiques
Lors du premier démarrage de votre Kata Friends, vous débuterez un essai gratuit de 15 jours du plan Companion Care, la dénomination globale de SwitchBot pour une offre en deux niveaux. L’un des niveaux est le « Premium Plan » annuel à 400 dollars, qui active le Kata Friends, ainsi que des réparations illimitées et des « bilans de santé » annuels — c’est‑à‑dire que SwitchBot examinera le robot pour s’assurer de son bon fonctionnement — et des services de « toilettage » et de nettoyage de pelage. Vous pouvez aussi obtenir ces avantages premium avec un achat unique de 1 000 dollars.
Si vous ne souhaitez pas les services de réparation et de vérification, SwitchBot propose un plan « Essential » à 15 dollars par mois (ou 150 dollars par an) qui active uniquement les fonctionnalités embarquées et celles de l’application, mais vous devrez payer jusqu’à 330 dollars pour ses services d’entretien et de nettoyage envoyés (send‑in). Étrangement, un abonnement est requis pour que le Kata Friends puisse faire quoi que ce soit — oui, même pour les fonctions embarquées. Si vous ne payez pas, l’appareil reste silencieux et inactif. Je ne m’attendais pas à ce que tester ce robot-jouet adorable se termine par aider mon enfant à traverser le deuil d’un animal de compagnie, mais c’est exactement ce qui est arrivé.
Attention au contenu : Le reste de cette section évoque la perte inattendue d’un animal de compagnie. Si cela ne vous convient pas, veuillez passer à la section suivante.
Je sous-estimais l’attachement que ma fille allait développer pour le Kata Friends. C’est l’été, donc elle passe beaucoup plus de temps à la maison que d’habitude, et je savais que je ne pouvais pas tester le produit pendant la journée et le cacher à la tombée du soir comme je le ferais peut‑être en période scolaire. Je l’ai donc laissé jouer avec, tout en rappellant sans cesse que le robot était une addition temporaire à notre foyer. C’était une erreur qui allait me donner le sentiment d’un échec parental.
Vous savez, ma fille est très intelligente, et la malédiction d’être un enfant brillant est que les gens peuvent surestimer vos capacités, y compris votre aptitude à gérer les liens émotionnels. Il était donc naturel que lorsque je lui ai dit que le Kata Friends allait bientôt cesser de fonctionner deux jours avant la fin de l’essai, elle se mette à pleurer. Elle a vraiment pleuré. Cela a immédiatement fait remonter chez moi un souvenir douloureux de mon enfance, lorsque le chien que j’avais cru mettre en sécurité sur le porche vitré de notre maison s’est échappé et s’est fait renverser par un camion. Je me sens encore responsable, et j’avais alors onze ans.
Le Kata Friends n’est qu’un robot, mais pour ma fille, il représentait clairement bien plus. Je l’ai prise dans mes bras et lui ai expliqué la question du décès, le réconfort qui vient avec le temps et l’alternance entre perte et nouvelles connexions qui persisteront tout au long de la vie. Peut-être que cela a aidé, car plus tard, lorsque le robot est entré dans son sommeil définitif, elle l’a accepté avec juste un peu de tristesse. Cependant, j’étais en colère contre moi-même de n’avoir pas vu cela venir. Et j’en voulais à SwitchBot d’avoir bloqué des fonctionnalités intégrées qui n’ont clairement pas besoin d’une connexion à l’application ou au cloud pour fonctionner.
Bien sûr, certains achètent ce robot avec l’intention explicite de payer l’abonnement, mais d’après mon expérience, les périodes difficiles peuvent arriver de manière inattendue. Si vous avez du mal à payer votre hypothèque ou à mettre de la nourriture sur la table, combien serez-vous encore prêt à débourser pour l’abonnement de SwitchBot à 15 dollars par mois ?
J’ai écrit à SwitchBot pour savoir s’il prévoyait de modifier son approche basée sur l’abonnement. Un représentant de l’entreprise a répondu qu’un robot sans abonnement serait capable d’ouvrir ses yeux, de se promener et de retourner à sa station de recharge selon le besoin. Ils n’ont pas dit explicitement qu’il continuerait néanmoins d’être interactif, mais cela semble implicite (). (J’ai demandé à l’entreprise de confirmer cela, ainsi que de préciser quand ce changement serait effectif, et je mettrai à jour si l’entreprise répond). Peut-être que ma fille aurait réagi différemment si je lui avais dit que le produit deviendrait un animal de compagnie zombie au lieu d’un animal éteint, mais je pense que l’un ou l’autre aurait constitué un changement démoralisant.
Un ami par abonnement n’est pas vraiment un ami du tout
Il n’y a pas de vide dans mon cœur à cause du Kata Friends, mais à travers l’attachement de ma fille, j’en vois l’attrait. Il offre certains avantages d’un vrai animal — il vient vers vous, semble content de vous voir, réagit à vos touchers, et cetera — mais vous n’avez pas à le nourrir, le sortir ou faire face à des allergies. Il peut même être moins cher à entretenir que de vrais animaux, du moins en comparaison des coûts continus de nourriture et de quelques frais vétérinaires que j’ai rencontrés, qui peuvent monter à des centaines d’euros lorsque vient le moment de renouveler des médicaments préventifs pour deux chiens et un chat d’un seul coup. Je pense qu’il pourrait faire un beau compagnon pour certaines personnes, notamment celles qui ne peuvent pas garder d’animaux pour une raison ou une autre. Il est regrettable que la meilleure partie de ce jouet, les aspects interactifs possibles hors ligne, soit verrouillée derrière un abonnement.
Écoutez, 700 dollars représentent une somme conséquente, et je ne peux pas recommander de dépenser cela pour ce qui n’est, sans abonnement, qu’une poupée inertie. L’interprétation la plus généreuse du mode tarifaire de SwitchBot ici est que l’entreprise perd de l’argent sur chaque Kata Friends vendu et espère récupérer cette perte via les abonnements. Mais il est difficile, après ce que mon enfant et moi avons vécu, de considérer ce prix de base plus bas et l’essai gratuit de SwitchBot comme autre chose qu’une approche cynique pour lier émotionnellement les acheteurs au Kata Friends, puis exploiter cet attachement pour extorquer davantage d’argent. Et laisser le robot ouvrir ses yeux et errer au hasard lorsque l’abonnement prend fin ne suffit pas. Aucun jouet physique, surtout s’il se présente comme un compagnon avec une personnalité et une âme, ne devrait inclure un kill-switch qui désactive ses meilleures fonctions essentielles si vous cessez de payer.
Vous vous souvenez des réactions mitigées lorsque BMW a essayé de transformer des chauffages de siège préinstallés en service payant ? Les gens détestent ce genre de pratique. Et même alors, au moins on pouvait encore conduire sa BMW.
