À l’approche du pic d’El Niño, les scientifiques se disent de plus en plus préoccupés par ses effets potentiels. Selon plusieurs experts, la Californie pourrait connaître un hiver particulièrement difficile.
Lors d’un town hall virtuel organisé mercredi par le sénateur Mike McGuire (D-Healdsburg), des climatologues ont tracé un tableau sombre des mois à venir pour la Californie. Les dernières prévisions d’El Niño indiquent que cet épisode atteindrait son sommet autour de 7,2 °F (environ 4 °C) en décembre, ce qui effacerait le record précédent et aurait d’importantes répercussions sur le temps et les niveaux de la mer sur la côte ouest.
« Nous prévoyons probablement les niveaux de mer les plus élevés jamais enregistrés le long de la côte californienne associées à cet épisode », a déclaré Mark Merrifield, directeur du Scripps Center for Climate Change Impacts and Adaptation.
Comment El Niño augmente le niveau des mers
El Niño survient lorsque les températures de surface de la mer dépassent la moyenne dans le Pacifique tropical central et oriental, ce qui modifie les schémas climatiques mondiaux et augmente la température moyenne de la Terre. Les effets d’El Niño varient selon les régions, mais la côte ouest des États-Unis observe généralement une hausse significative du niveau des mers.
L’une des raisons réside dans l’expansion thermique. Lorsque la température de l’eau s’élève, son volume augmente, ce qui fait littéralement gonfler l’océan Pacifique. Parallèlement, ce phénomène entraîne davantage de précipitations le long de la côte pacifique, en particulier dans le sud de la Californie. Cela fait monter les niveaux de mer encore davantage.
Plus de tempêtes signifient aussi des vagues plus importantes et des marées plus fortes. Pendant un hiver marqué par El Niño, le sud de la Californie connaît souvent des augmentations significatives de la hauteur des vagues et des grandes marées royales, ce qui peut accroître le risque d’inondations côtières.
Un hiver humide et mouvementé s’annonce
Selon Merrifield, qui a présenté des données satellites récentes et des mesures effectuées par des marégraphes à travers la Californie, les niveaux de la mer commencent déjà à augmenter. Les niveaux dans le Pacifique Est dépassent de plus de 15 centimètres (plus de six pouces) la moyenne, et cette anomalie se propage vers le nord, a-t-il expliqué.
« Nous pouvons nous attendre d’ici l’automne ou l’hiver de cette année à voir des niveaux de mer bien supérieurs à la moyenne du cycle saisonnier à l’avenir », a déclaré Merrifield.
El Niño se produira au-dessus d’une hausse du niveau de la mer à long terme due au réchauffement climatique, et, comme une « coïncidence malheureuse », le cycle des marées devrait aussi atteindre son pic à peu près au même moment qu’El Niño, selon Merrifield. D’ici Noël, ces facteurs devraient probablement pousser les niveaux de la mer à des hauteurs record et générer de fortes vagues et des grandes marées.
Par ailleurs, El Niño devrait augmenter les précipitations dans le sud de la Californie. Cela, ajouté aux effets sur le niveau des mers, pourrait favoriser des inondations côtières considérables, l’intrusion d’eau salée dans les nappes phréatiques et l’érosion du littoral, a précisé Merrifield.
Alors que la pleine force de cet El Niño reste à confirmer, les prévisions convergent de plus en plus vers l’événement le plus puissant jamais enregistré. Plus El Niño sera fort, plus il sera probable qu’il produise les résultats escomptés. Nate Ortiz, directeur adjoint chargé de la planification et de la préparation au sein de l’Office californien des services d’urgence (Cal OES), a déclaré lors de la réunion publique que son équipe intensifie déjà les préparatifs.
« CalOES planifie le pire et espère le meilleur », a déclaré Ortiz.
