Un moment charnière dans la crise du fleuve Colorado est survenu vendredi lorsque le lac Mead, le plus grand réservoir des États-Unis, a atteint son niveau le plus bas jamais enregistré. Son niveau d’eau a encore chuté au cours du week-end, et les experts estiment que cette tendance pourrait persister jusqu’à la fin de l’année.
Lundi, le Bureau of Reclamation des États-Unis a enregistré un niveau d’eau de seulement 1 040,09 pieds (317,27 mètres) d’altitude au lac Mead. C’est près de 4 pouces (10 centimètres) en dessous du niveau observé vendredi, qui avait rompu le record bas établi le 28 juillet 2022, selon l’agence.
« C’est extrêmement significatif et extrêmement préoccupant », a déclaré J.B. Hamby, président du Colorado River Board of California et membre du conseil du Imperial Irrigation District, le plus grand utilisateur de l’eau du fleuve, à l’Associated Press. « Vous avez trois quarts de la population du Bassin du fleuve Colorado, soit environ 30 millions de personnes, directement impactés par les risques pour le lac Mead ».
Le bassin du fleuve Colorado qui se retire
En 1936, l’achèvement du barrage Hoover a bloqué le flux du fleuve Colorado et a créé le lac Mead, qui est considéré comme plein lorsque son niveau d’eau atteint 1 220 pieds (371,86 mètres) au-dessus du niveau moyen des eaux, bien qu’il puisse contenir jusqu’à 1 229 pieds (374,6 mètres). Le réservoir se situe aujourd’hui à son niveau le plus bas jamais enregistré au cours des 90 années qui ont suivi son remplissage.
Cela marque un tournant critique dans la sécheresse historique et prolongée qui a asséché le bassin du fleuve Colorado depuis 2000. Durant cette période, le bassin a connu sa période d’apports les plus faibles en 16 ans, dans plus d’un siècle de relevés, et le stockage des réservoirs du système du fleuve Colorado a chuté, passant d’à peu près plein à environ la moitié de sa capacité, selon le United States Geological Survey (USGS).
Le lac Powell, le deuxième plus grand réservoir des États-Unis, est également gravement bas. En juillet, un groupe d’experts du fleuve Colorado a conclu que le volume total d’eau stocké dans le lac Powell et le lac Mead était le plus bas depuis 1957, année où le barrage Glen Canyon, qui crée le lac Powell, était encore en construction.
Et ce n’est pas tout. Sur les 54 réservoirs occidentaux surveillés par le Bureau of Reclamation, neuf ont récemment enregistré leurs niveaux les plus bas au cours des trois dernières décennies, rapporte l’AP.
Les conséquences d’un hiver exceptionnellement doux et chaud
Comme pour la plupart des crises environnementales, il n’existe pas une seule force motrice derrière la sécheresse du fleuve Colorado. Au contraire, une combinaison de surconsommation chronique d’eau et de changement climatique a préparé le terrain pour les niveaux records que nous observons aujourd’hui.
Ces conditions actuelles proviennent en grande partie d’une sécheresse neigeuse historique qui a privé le bassin d’eau de fonte au printemps dernier. Plus de 70 % du débit naturel du fleuve Colorado provient de la fonte des neiges, mais en mars, l’enneigement du Colorado ne représentait que 40 % des niveaux normaux.
« Il est désormais prudent de conclure que cette année a été la pire jamais enregistrée pour la neige dans le Colorado », a écrit Russ Schumacher, climatologue à l’Université d’État du Colorado, dans un billet de blog publié le 2 avril.
Des recherches publiées en juillet ont montré que la sécheresse neigeuse de l’Ouest était environ quatre fois plus probable en raison du changement climatique. Plus précisément, dans le bassin supérieur du Colorado, le changement climatique a rendu la sécheresse neigeuse 14 fois plus probable.
Alors que les températures mondiales ne cessent d’augmenter, les experts prédisent que les débits du fleuve Colorado pourraient encore baisser d’environ 30 % d’ici 2050. À court terme, un El Niño potentiellement sans précédent pourrait aider à atténuer les conditions de sécheresse du Colorado et à recharger le bassin et ses réservoirs, mais cela reste à démontrer.
