Miracinonyx trumani, un grand félin éteint connu sous le nom commun de guépard américain, a vécu en Amérique du Nord pendant le Pleistocène. Son surnom tient à sa ressemblance avec les guépards actuels, notamment des traits physiques adaptés à la poursuite à grande vitesse. Cependant, la compréhension des scientifiques de ce prédateur antique a évolué ces dernières années, et désormais, des chercheurs ont mis au jour des détails surprenants sur l’espèce.
Les découvertes, publiées aujourd’hui dans la revue Current Biology, s’ajoutent à un ensemble croissant de preuves laissant penser que ce « guépard » n’était finalement pas un guépard. En réalité, il s’agissait d’un proche très adaptable du puma. Cette nouvelle étude élargit également l’aire de répartition de M. trumani vers le nord. Alors que les populations des régions aujourd’hui connues sous les noms du Wyoming et de la Floride vivaient comme des prédateurs généralistes dans des prairies tempérées, celles de l’Arctique Yukon — autrefois partie de la Béringie, un pont terrestre préhistorique reliant l’Asie à l’Amérique du Nord pendant la dernière période glaciaire — se spécialisaient dans la consommation de poissons.
Avant cette étude, les experts ignoraient que M. trumani vivait aussi loin au nord. Le fait que cette population ait tracé son propre créneau unique, se nourrissant principalement de saumon et d’autres poissons pour survivre dans un écosystème impitoyable, témoigne de son incroyable capacité d’adaptation.
“The Pleistocene Beringia is a really well-studied paleontological ecosystem, so it’s very cool to be able to add a new carnivore into a really well-studied ecosystem,” lead author Molly Cassatt-Johnstone, a Ph.D. candidate in the Paleogenomics Lab at the University of California, Santa Cruz, told Gizmodo.
Le mystère du guépard américain
Lorsque le guépard américain a été nommé et décrit officiellement pour la première fois en 1979, les preuves fossiles pointaient vers une morphologie convergente marquée, c’est‑à‑dire des traits partagés avec les guépards modernes. Par exemple, ces félins anciens possédaient des jambes allongées et des sinus importants, deux adaptations classiques pour poursuivre des proies à grande vitesse, selon Cassatt-Johnstone.
« C’était en quelque sorte la première compréhension de cette espèce », a déclaré la chercheuse. « Nous avions un félin américain qui semblait adapté à la poursuite à grande vitesse, donc on parlait d’un guépard américain. » Mais en creusant davantage, l’image de ce prédateur perdu depuis longtemps s’est révélée plus complexe.
En 2005, des chercheurs séquencèrent l’ADN mitochondrial d’un fossile de M. trumani découvert au Wyoming, établissant le premier enregistrement génétique du guépard américain. Cependant, leurs résultats indiquaient que cette espèce était plus proche des pumas modernes que des guépards, « ce qui a du sens sur le plan évolutif », a déclaré Cassatt-Johnstone.
« Les pumas constituent une lignée du Nouveau Monde ; on les trouve dans les Amériques. Les guépards viennent de l’Ancien Monde, c’est‑à‑dire d’Asie et d’Afrique, et il aurait donc fallu qu’il y ait un événement de migration si les pumas étaient les plus proches des guépards », a-t-elle expliqué.
Au cours de la dernière décennie, d’autres études ont remis en cause l’hypothèse selon laquelle M. trumani était un prédateur spécialisé et rapide. Les résultats publiés aujourd’hui confirment que ce chat était non seulement bien moins semblable à un guépard que ce que les scientifiques pensaient autrefois, mais qu’il n’a probablement pas d’analogue moderne.
Un félin à part entière
Cassatt-Johnstone et ses collègues ont analysé l’ADN ancien et des isotopes stables provenant de fossiles de grands félins découverts aussi loin que le Yukon. Lorsque les chercheurs ont reçu les spécimens âgés de 23 000 à 31 000 ans, ils pensaient d’abord qu’il pourrait s’agir de pumas, comme les paléontologues avaient déjà retrouvé des restes de ces félins dans la région avant cela.
« Notre travail consistait à déterminer à quelle espèce ils appartenaient, et nous avons été extrêmement surpris de découvrir qu’il ne s’agissait pas de pumas, mais d’American cheetahs », a déclaré Cassatt-Johnstone. Jusqu’alors, les experts n’imaginaient pas que cette espèce ait vécu dans la Béringie. Sa présence là-bas est particulièrement surprenante, étant donné que la région était en train d’atteindre le Maximum glaciaire final, et que l’écosystème arctique était très différent de celui des États-Unis contigus.
L’analyse génétique a confirmé que M. trumani était en réalité une espèce sœur du puma moderne, ayant divergé de cette lignée il y a environ 2,6 millions d’années. Les chercheurs estiment désormais que ses caractéristiques proches de celles d’un guépard constituent un exemple frappant d’évolution convergente — lorsque deux espèces sans lien évoluent de manière similaire pour survivre dans des environnements similaires. En effet, les populations de M. trumani qui parcouraient autrefois les prairies nord-américaines avaient vraisemblablement besoin d’être rapides pour attraper leurs proies.
Mais ceux qui s’aventuraient dans le Nord gelé devaient clairement trouver une autre manière de se nourrir. En analysant les isotopes stables des fossiles, les chercheurs ont reconstruit les régimes alimentaires des animaux. Ceux qui vivaient dans l’Arctique s’étaient spécialisés dans la consommation de poissons, utilisant probablement leurs puissants membres antérieurs pour les saisir hors de l’eau.
« Reconstituer leur régime alimentaire était vraiment surprenant, et je pense que cela montre vraiment que ces félins — comme d’autres félins vivants ou d’autres espèces vivantes aujourd’hui — sont incroyablement flexibles », a déclaré Cassatt-Johnstone. « Ils sont capables de chasser des proies et d’exister et d’interagir avec leur écosystème de manières très différentes, selon l’endroit où ils vivent et les ressources qui les entourent. »
Alors que le débat sur la lignée de M. trumani pourrait être réglé, il subsiste encore des questions sans réponse. Cassatt-Johnstone espère que des études futures approfondiront l’histoire évolutive de cette espèce et du puma afin de déterminer s’ils coexistaient en Amérique du Nord et s’il existait un chevauchement compétitif entre eux.
