Quand on imagine un glacier, on a tendance à voir défiler devant soi un enormous bloc de glace qui s’étendrait sur une vallée montagneuse ou qui dévalerait d’un sommet couvert de neige. Mais tous les glaciers ne ressemblent pas à cette image. Certains demeurent cachés sous un fouillis de roches, leur glace enfouie hors de vue. Ces formations, connues sous le nom de glaciers rocheux, peuvent dissimuler d’immenses réserves de glace sous leurs surfaces rocheuses. Aujourd’hui, des chercheurs examinent de plus près l’un de ces réservoirs de glace cachés sous les montagnes de l’Utah — et découvrent qu’il pourrait contenir bien plus d’eau que ce à quoi sa silhouette discrète pourrait laisser penser.
Une équipe de géologues de l’Université de l’Utah a scruté de plus près l’un des plus grands glaciers rocheux de l’État, situé sous le mont Timpanogos, afin d’évaluer la quantité de glace qu’il contenait. En créant une image en trois dimensions de la glace cachée, les chercheurs ont découvert que le Glacier Rocheux de Timpanogos renferme 1,5 million de mètres cubes d’eau gelée, soit l’équivalent de remplir 600 piscines olympiques.
Les résultats suggèrent que les glaciers rocheux pourraient, collectivement, détenir environ 1 milliard de tonnes de glace, selon une nouvelle étude publiée dans le Journal of Geophysical Research: Earth Surfaces.
Glace enterrée
Plus de 50 000 glaciers rocheux sont répertoriés dans le monde, dont plus de 10 000 se trouvent aux États‑Unis. L’Utah à lui seul compte 836 glaciers rocheux.
Ces vastes formations de glace restent invisibles, cachées sous une épaisse couche rocheuse. « Il y a énormément de glace cachée dans les montagnes de l’Utah », a déclaré Leif Anderson, professeur de glaciologie à l’Université de l’Utah et coauteur de l’étude, dans un communiqué. « Quand nous sommes en haute montagne et que nous marchons sur des rochers ou gravats instables, on ne réalise pas qu’il pourrait y avoir 120 pieds (37 mètres) de glace enfouie sous nos pieds. »
Pour mesurer la quantité de glace qui se cache dans le Glacier Rocheux de Timpanogos, l’équipe a relevé de petites variations dans l’attraction gravitationnelle entre la roche et la glace à 232 points répartis sur une grille placée au sommet du glacier. Ces mesures ont permis aux chercheurs de distinguer la roche environnante, plus dense et formant le mont Timpanogos, de la glace enfouie, beaucoup moins lourde.
L’équipe a ensuite conçu une carte virtuelle de l’intérieur du Glacier Rocheux de Timpanogos, dont l’épaisseur maximale atteint 150 pieds (46 mètres). « Le Glacier Rocheux de Timpanogos est étonnamment riche en glace. Il est composé à 83 % de glace et à 17 % de roches lâches », a déclaré Bronson Cvijanovich, ancien étudiant diplômé au Département de géologie et géophysique de l’Université de l’Utah et auteur principal de l’étude, dans un communiqué.
Couches rocheuses
Selon les résultats récents, les chercheurs estiment que les glaciers rocheux de l’Utah pourraient détenir environ 1 gigatonne, soit 815 000 acre-feet, d’eau.
Une étude accompagnante a examiné l’origine des glaciers rocheux et suggère qu’ils représentent des réservoirs d’eau qui se sont formés au fil des milliers d’années après la fonte des glaciers de l’ère glaciaire. Malgré le réchauffement, les glaciers rocheux semblent continuer à ajouter de la glace à ce jour.
« Ce n’est pas seulement de la glace qui demeure après l’époque du lac Bonneville et des mammouths. Nous ne savons pas encore quels glaciers rocheux ajoutent encore de la glace aujourd’hui, en dehors de quelques dizaines faisant l’objet de recherches actives. Certains de ces champs de gravats contiennent de la glace aujourd’hui, mais d’autres ont fondu », a déclaré Anderson. « Mais le glacier rocheux de Timpanogos continue d’ajouter de la glace aujourd’hui ! »
Les glaciers pourraient alors devenir une source d’eau cruciale pour des régions susceptibles de connaître des pénuries.
« Les glaciers rocheux coulent en aval, comme un glacier ou une rivière, mais ce qui distingue ces formations, c’est que la carapace épaisse de roches meubles protège et cache en réalité la glace, faisant de ces sites de stockage d’eau climato‑résilients qui pourraient encore gagner de l’eau gelée », a déclaré Cvijanovich. « D’un point de vue des ressources en eau, c’est vraiment important, surtout dans un État chaud et aride comme l’Utah. »
