Un tronçon long de 87 miles (140 kilomètres) du Rio Grande est actuellement si sec que certains agriculteurs locaux n’ont pas pu irriguer leurs cultures au cours des deux derniers mois. Et, dès l’année prochaine, le sort de cette industrie valant des milliards de dollars va aussi toucher des portions des quelque 15 millions de personnes qui dépendent du Rio Grande pour l’eau qui alimente leurs robinets chez eux.
Mais une autre façon d’appréhender l’ampleur du problème est de le voir depuis l’espace. Plusieurs années de sécheresse extrême—accélérées cette année par la fonte des neiges la plus précoce enregistrée à l’amont, là où naît le Rio Grande dans les Rocheuses méridionales—ont réduit le réservoir Elephant Butte à seulement 1,4 % de sa capacité totale. Lorsqu’il est plein, c’est le plus grand réservoir du Nouveau-Mexique. Or Elephant Butte coule aujourd’hui plus sec qu’il ne l’a été depuis plus d’un demi-siècle.
« Il existe des communautés qui souffrent à tel point que nous n’avons pas vu cela depuis longtemps, très longtemps », a déclaré Jason Casuga, directeur général du Middle Rio Grande Conservancy District, à l’antenne locale NBC, KOB 4, en juillet dernier. Selon Casuga, cette année pourrait devenir la plus sèche jamais enregistrée pour le fleuve.
Renseignement basé dans l’espace
Heureusement, la NASA fait plus que photographier le problème depuis l’orbite. Plusieurs projets mis en place sous l’égide du Bureau des actions sur l’eau de l’Ouest (WWAO) ont développé des outils de données quasi en temps réel pour modéliser des variables régionales destinées aux agriculteurs locaux, comme l’humidité du sol et la vitesse à laquelle l’eau s’évapore des plantes et du sol dans l’atmosphère terrestre.
Un élément clé de cet objectif est d’aider les fermes à planifier face à de futures sécheresses, en réorientant les ressources (par exemple) vers des cultures comme le maïs résistant à la sécheresse, qui pourrait mieux supporter ces conditions pénibles que celles nécessitant beaucoup d’eau, comme la luzerne.
« Heureusement, la NASA fait plus que photographier le problème depuis l’orbite. Plusieurs projets soutenus par l’WWAO ont développé des outils de données quasi en temps réel pour modéliser des variables régionales destinées aux agriculteurs locaux, notamment l’humidité du sol et la vitesse à laquelle l’eau s’évapore des plantes et du sol dans l’atmosphère terrestre », explique un responsable.
Un volet clé de l’objectif consiste à aider les fermes à planifier autour de futures sécheresses, en réaffectant les ressources (par exemple) à des cultures comme le maïs résistant à la sécheresse qui pourraient mieux supporter ces conditions pénibles que des cultures nécessitant beaucoup d’eau, comme la luzerne.
Communication terre-espace
Un autre projet du WWAO, selon la NASA, consiste à former des satellites à suivre les hauteurs de surface de l’eau dans le sud-ouest désertique, en collaboration avec des données recueillies par drones et d’autres mesures au sol plus standard. Des mesures ponctuelles sur le terrain par des personnes et une variété d’appareils de mesure au sol, tels que des transducteurs de pression qui mesurent l’élévation de l’eau, et des jauges de débit qui mesurent les débits, pourraient être utilisées pour aider à suivre comment le pompage des eaux souterraines par divers propriétaires fonciers affecte la santé du débit du fleuve Rio Grande.
La NASA affirme que les nouveaux outils que développe le WWAO grâce à cette formation aideront les gestionnaires à administrer les droits d’eau — un véritable problème en période de sécheresse extrême, car (avec nos excuses à Daniel Plainview dans There Will Be Blood) de nombreux propriétaires fonciers boivent le milkshake des autres.
Et ce type de données est cruellement nécessaire, car les droits légaux ne suivent pas le rythme de la réalité climatique sur le terrain. Selon Samuel Sandoval Solis, professeur à l’Université de Californie, Davis, qui suit les questions liées aux ressources hydriques du Rio Grande entre le Nouveau-Mexique et le Texas, la quantité de droits inscrits sur le papier pour l’eau qui alimente le Rio Grande est presque le double du volume d’eau réellement présent dans le fleuve ces dernières années.
« C’est pourquoi les réservoirs ne se rempliront jamais », a déclaré Sandoval Solis au Texas Monthly le mois dernier, « c’est pourquoi l’aiguille ne cesse de se déplacer vers la crise. »
