Des titres canadiens et internationaux récents, provocants, nous ont raconté l’histoire d’un tout-petit qui retenait un avion en refusant de prendre place et d’attacher sa ceinture.
S’agit-il d’un cas de parentalité bienveillante mal tournée, ou simplement d’un enfant en proie à une véritable panique? Qui peut le dire, mais cela a sans doute alimenté l’imagination et lancé des débats intenses, y compris parmi les parents. À la base, la vraie parentalité bienveillante est un modèle qui combine une grande chaleur émotionnelle à des limites claires et nettes. Cette approche s’enracine fermement dans le cadre psychologique de l’éducation autoritive. Mais que cela signifie-t-il exactement ?
Des décennies de recherches développementales solides démontrent que les enfants éduqués par des parents qui équilibrent chaleur émotionnelle et limites claires et constantes s’épanouissent. Ils obtiennent des résultats nettement meilleurs en développement émotionnel, en autorégulation, ainsi qu’en développement social et cognitif.
Équilibre entre chaleur et limites
Pour comprendre véritablement ce concept, il faut le replacer dans un contexte historique. La vision de l’éducation des enfants comme un acte actif est un phénomène relativement récent. Comme l’explore brillamment Alison Gopnik dans son livre de 2016, The Gardener and the Carpenter, l’éducation des enfants était autrefois perçue comme quelque chose que l’on faisait. Cela arrivait naturellement, largement soutenu par la communauté au sens large.
Cependant, vers les années 1970, les dynamiques du marché du travail et les changements sociétaux ont transformé l’éducation des enfants en un verbe actif et sous haute pression. Out les guides pilotés par des experts, faisant basculer l’esprit collectif des parents, qui passaient de faire confiance à leur intuition en tant qu’adultes réactifs à la crainte anxieuse que l’éducation doive être exécutée exactement comme il faut.
Biologiquement et historiquement, les humains ont évolué dans un écosystème où la responsabilité d’éduquer un enfant était partagée collectivement, ce que l’on appelle l’alloparentage mutuel et l’allomaternage. Aujourd’hui, nous avons privé cette communauté de son rôle, laissant des aidants isolés veiller sans cesse et s’inquiéter nuit et jour.
L’absence de limites alerte les enfants
Ce dont les enfants ont besoin pour s’épanouir, selon des décennies de recherche développementale occidentale, est une combinaison d’une grande réactivité et d’une structure élevée. Les enfants exigent des limites prévisibles. Lorsqu’un enfant de quatre ans se voit confier le pouvoir — en dictant l’heure du coucher, s’il porte sa ceinture, ou en négociant sans cesse les routines quotidiennes — cela les alarme profondément.
Les limites prévisibles doivent être connues et discutées, mais elles ne doivent jamais être négociées lorsqu’il s’agit de sécurité. Parallèlement à ces limites fermes, la validation émotionnelle revêt une importance majeure. Les enfants ont besoin que leurs expériences internes soient reconnues sans que les adultes minimisent leurs peurs en disant « N’aie pas peur » ou en faisant honte de leur colère en disant « Ne te comporte pas ainsi ».
La signification de la « co-régulation »
Cet équilibre est la base de la co-régulation. Le système nerveux de l’enfant est fondamentalement immature, et c’est ce système nerveux qui déclenche l’activation cérébrale qui gouverne le comportement. Par conséquent, les jeunes enfants ont besoin d’un adulte calme qui leur prête littéralement son calme, afin d’ancrer leur système physiologique.
L’un des meilleurs conseils parentaux qui existent est de vérifier son propre état interne avant de prononcer le moindre mot à un enfant dysrégulé.
Les preuves empiriques soutenant cette approche sont substantielles. Dans les années 1960, la psychologue Diana Baumrind a mené des études fondatrices sur les résultats à long terme de différents styles parentaux. Elle opposait les parents autoritaires — que l’auteure Barbara Coloroso a ensuite décrits de manière saisissante comme la famille « mur de briques » — aux parents permissifs (dont le style ressemble à « Ne mets pas le chat au micro-ondes, d’accord, chéri ? ») et à l’éducation tout simplement négligente.
À maintes reprises, le style qui donne les meilleurs résultats pour les deux parties — parents et enfants — est l’équilibre autoritatif: des limites fermes associées à une réactivité chaleureuse et un profond respect de l’autonomie de l’enfant.
Le coaching des émotions
De même, les recherches éminentes du psychologue John Gottman menées il y a environ 30 ans mettent en lumière le pouvoir du coaching émotionnel. Ses travaux montrent que lorsque les parents identifient et valident les émotions, résolvent les difficultés face à la détresse et maintiennent en parallèle des limites fermes et équitables, le stress physiologique des enfants diminue considérablement et leur compétence émotionnelle à long terme se renforce.
Ces interactions empreintes d’empathie ne rendent pas les enfants plus fragiles; elles forgent les connexions neuronales vitales nécessaires à toutes les futures relations et à la croissance cognitive.
Grâce à la co‑régulation, les enfants intériorisent progressivement des résolutions pacifiques des conflits. Ils éprouvent de la douleur et du déséquilibre, remarquent l’intervention d’un adulte calme qui permet l’expression de l’émotion tout en maîtrisant le comportement, et apprennent qu’ils peuvent revenir en sécurité à l’équilibre.
Cette sensibilité prévisible est la manière dont les attaches sécurisées se construisent, s’appuyant fortement sur le cycle sain de rupture relationnelle suivi d’une réparation significative.
L’éducation permissive
Aujourd’hui, certains experts du comportement chez l’enfant estiment que ce que nous voyons parfois n’est pas une véritable parentalité bienveillante mais plutôt une dérive anxieuse vers une « parentalité permissive ».
Certaines recherches relient des problèmes de comportement à l’école et des défis en classe à des approches d’éducation permissive — par exemple, lorsque les enfants s’attendent à des négociations sans fin parce que la notion fondamentale d’autorité des adultes a été abandonnée.
La mauvaise interprétation selon laquelle l’autorité des adultes serait intrinsèquement problématique demande un niveau de maîtrise de soi surhumain et irréaliste de la part des aidants. Certains experts de la santé publique relient les attentes irréalistes des parents vis-à-vis des stratégies parentales, parmi d’autres facteurs, à des récits d’épuisement parental intense.
Des parents « suffisants »
Nous devons désespérément revenir à les conseils sages du psychanalyste Donald Winnicott, qui a introduit le concept libérateur de « parent suffisamment bon ».
Le récit culturel sensationnaliste selon lequel l’éducation bienveillante pourrait ruiner ou gâter les enfants est fondamentalement faux; c’est plutôt l’interprétation anxieuse du concept qui cause du tort. Mais, bien sûr, une vérité nuancée ne fait pas un titre aussi accrocheur.
En fin de compte, un adulte ne peut pas demander à un enfant de se réguler lorsque l’adulte est complètement déséquilibré. Si le système neurologique de l’enfant est en état de débâcle, il est important que les parents sachent qu’ils ne peuvent pas parler l’enfant hors de cet état. Les enfants ont besoin du système nerveux stable et posé d’un parent pour retrouver leur équilibre. En ancrant leur propre état et en prêtant leur calme, un parent offre à l’enfant le plus grand cadeau qu’un aidant puisse apporter.
Parce qu’au final, au-delà des manuels d’experts, des guides et des débats en ligne, chaque enfant mérite quelque chose que la romancière Toni Morrison décrivait avec sagesse: au moins un adulte dont les yeux s’illuminent lorsqu’il entre dans la pièce.
Jean Clinton, Professeur clinicien en psychiatrie, Université McMaster. Cet article est republié du The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.
