Plus de 5 130 personnes restent encore portées disparues et au moins 1 386 autres ont été officiellement déclarées mortes au Népal depuis qu’un glacier perché en haut du Langtang Lirung, dans l’Himalaya, s’est effondré pour engendrer des inondations éclair dévastatrices le 26 août 2026 — emportant des villes entières et submergeant des centrales hydroélectriques. Avec des centaines d’autres encore portées disparues et des dizaines de décès à la frontière chinoise, des équipes de secours s’emploient à localiser environ 900 travailleurs de services publics pris au piège dans les tunnels hydroélectriques du Népal endommagés; un nouveau rapport avertit que les pics glacés de l’Himalaya ne font que commencer leur fonte mortifère.
Les environnements glaciaires totalisant environ 1 439 miles cubes (6 000 kilomètres cubes) de glace recouvrant la chaîne de montagnes la plus élevée d’Asie fondent désormais à un rythme 65 % plus rapide qu’il y a dix ans, selon un rapport privé mené avec l’assistance technique du gouvernement indien. Le cabinet de conseil en développement durable Systemiq s’est associé au Govind Ballabh Pant National Institute of Himalayan Environment et à d’autres groupes axés sur les montagnes pour produire cette évaluation.
Le rapport avertit que toute la région est confrontée à un point de bascule, un « pic d’eau », vers le milieu du siècle, une phase durant laquelle les crues deviennent de plus en plus cataclysmiques avant que les sommets himalayens presque desséchés ne privent les rivières, les réservoirs et l’agriculture de l’eau douce sur des étendues considérables du sud de l’Asie.
« L’Himalaya est le Troisième Pôle », expliquait à la BBC l’économiste Nicholas Stern, président du Grantham Research Institute on Climate Change and the Environment de la London School of Economics et membre de la Chambre des Lords britannique. « À la différence du Groenland ou de l’Antarctique, ce pôle abrite des centaines de millions de personnes vivant sous son ombre. »
Pentes glissantes
Si l’on peut juger, l’analyse de Stern sous-estime largement l’ampleur des conséquences potentielles. De fait, le nouveau rapport de Systemiq indique que les fleuves alimentés par le cycle hydrologique historique des Himalayas — cycles saisonniers de croissance et de fonte des glaciers — soutiennent en fin de compte la sécurité alimentaire et l’approvisionnement en eau d’environ 2 milliards de personnes.
« Selon les trajectoires actuelles, l’Himalaya hindu-kouch pourrait perdre jusqu’à 80 % de son volume glaciaire actuel d’ici 2100 », affirme le rapport, qui fait écho à des estimations de plus en plus inquiétantes du Centre international pour le développement intégré des montagnes. (Comme le gouvernement indien, l’ICIMOD a apporté des informations techniques pour le rapport Systemiq.)
Pourtant, l’aspect le plus alarmant de ces résultats réside dans la marge laissée à des surprises de masse au dénouement tragique. Seulement environ 21 des quelque 40 000 glaciers recensés à travers l’Himalaya et la Karakoram, à l’ouest, qui borde le Pakistan, la Chine et l’Inde, font l’objet d’un suivi scientifique détaillé. Des préoccupations similaires mineaient la chaîne voisine de Tian Shan, en Chine.
Un nombre inconnu de lacs glaciaires instables grossit en silence, sans systèmes d’alerte précoce pour prévenir leur rupture quasi certaine, certains se trouvant à la frontière entre deux puissances nucléaires régionales qui ne s’apprécient guère. Mais même avec ces paramètres inconnus, ce que l’on sait de l’eau de fusion qui s’accumule dans ces barrages naturels de fortune, faits de roches instables, demeure suffisamment préoccupant.
« L’Inde compte aujourd’hui près de 200 lacs glaciaires identifiés comme présentant un risque élevé et presque un quart d’entre eux comme étant à risque « très élevé », ce qui laisse des millions de personnes exposées en aval », révèle Systemiq dans son rapport.
Points de bascule
L’Inde subit déjà les effets mortels de cette menace. Bien que le territoire himalayen ne représente qu’environ 18 % du toplam indien, la région représente jusqu’à 35 % des catastrophes naturelles du pays, selon l’analyse de Systemiq réalisée en coordination avec l’Integrated Mountain Initiative (IMI).
Une crue éclair particulièrement meurtrière dans le nord‑est de l’Inde a fait éclater des barrages, bloqué des routes par des glissements de boue et tué au moins 70 personnes lorsque le lac glaciaire South Lhonak s’est rompu en 2023. Mais au-delà de l’impact immédiat, les retombées économiques à plus long terme seront tout aussi extrêmes: l’eau des Himalayas soutient environ 20 % du produit intérieur brut annuel de l’Inde, fournissant l’hydroélectricité et irrigant le blé, le riz et le thé, parmi d’autres besoins essentiels.
« Les Himalayas forment un système unifié et interconnecté, » notent les chercheurs, « mais ses avantages comme ses risques se distribuent bien au-delà de ces montagnes elles‑mêmes, avec des effets domino ressentis dans le Sud de l’Asie et potentiellement dans le monde entier par des perturbations des chaînes d’approvisionnement, des migrations climatiques ou des risques géopolitiques. »
