Avec SpaceX qui prévoit de retirer son vaisseau Crew Dragon dans quelques années, la NASA doit d’urgence sécuriser un autre véhicule pour les missions habitées vers et depuis l’orbite terrestre basse. Apparemment, l’agence est déterminée à s’assurer que le Starliner de Boeing — ce véhicule controversé qui a laissé deux astronautes bloqués à bord de la Station spatiale internationale pendant des mois — sera prêt à combler le vide.
Autant que possible dès la semaine prochaine, la NASA annoncera des plans pour commander deux missions habitées supplémentaires de Starliner auprès de Boeing, couvrir une partie des coûts pour réparer les propulseurs du véhicule et apporter son soutien afin de certifier le lancement du vaisseau sur une nouvelle fusée, selon des sources citées par Ars Technica. Le Starliner est lancé à bord de la fusée Atlas V d’United Launch Alliance, mais l’ULA prévoit de retirer Atlas V après avoir épuisé les six exemplaires restants, tous dédiés à des missions Starliner.
Après ce qui s’est produit lors du premier vol d’essai habité de Starliner, on pourrait hésiter à l’idée que ce vaisseau devienne l’outil principal du programme Commercial Crew. Le Starliner a été confronté à des soucis techniques avant, pendant et après le vol de juin 2024 qui a emmené Sunita Williams et Barry Wilmore vers la ISS. Ils devaient n’y rester que huit jours, mais des fuites d’hélium et des pannes de propulseurs ont contraint la capsule à revenir sur Terre sans son équipage. Les astronautes sont rentrés neuf mois plus tard à bord d’un Crew Dragon.
La NASA offre une lueur d’espoir à Starliner
Malgré le revers, largement couvert par les médias du monde entier et suscitant de nombreuses critiques envers la NASA et Boeing, ni l’un ni l’autre n’a abandonné l’appareil. En février, la NASA a indiqué que les équipes avaient réalisé de « grands progrès » dans la résolution des soucis techniques de Starliner et qu’elle espérait lancer une mission sans équipage en avril. Cela ne s’est jamais produit.
Mettre sur pied cette mission sans équipage — Starliner-1 — représente une étape essentielle pour atteindre la certification opérationnelle complète des vols habités à bord du Starliner. La date de lancement demeure « sous revue », mais si la mission réussit, Starliner sera alors autorisé pour cinq vols habités ultérieurs, selon Ars.
On ne sait pas combien de temps s’écoulera avant que Starliner ne prenne de nouveau son envol, et ce vaisseau malmené a coûté cher. Les pertes financières totales de Boeing liées au programme Starliner ont dépassé 2 milliards de dollars en 2025, et la NASA a dépensé bien plus pour le développement et la certification de ce véhicule que pour le Crew Dragon, qui a mené à bien l’ensemble de ses treize missions habitées vers la ISS.
Aujourd’hui, la NASA a annoncé avoir attribué à SpaceX un contrat de 946 millions de dollars pour réaliser trois autres missions habitées vers la ISS avec Crew Dragon, prolongeant ainsi sa période d’exécution jusqu’en 2030. Toutefois, rien ne permet de penser que cette modification de contrat modifiera les plans de SpaceX de retirer le Crew Dragon, cela n’arrivera tout simplement pas avant 2030.
Lors d’une apparition sur le podcast All-In cette semaine, la présidente et directrice générale de SpaceX, Gwynne Shotwell, a déclaré que l’entreprise allait « laisser Boeing avoir une part de travail ».
« Ils devraient faire voler leur capsule. Le gouvernement a dépensé beaucoup d’argent pour cela. Ils devraient pouvoir l’utiliser », a affirmé Shotwell.
Si la NASA espère maintenir une présence en orbite basse au-delà de la fin de la décennie, l’agence devra en effet s’en servir. Pour l’instant, Starliner demeure la replacement la plus viable du Crew Dragon.
Cette modification du contrat SpaceX a donné à la NASA un peu de répit, mais l’agence semble prête à tout faire pour obtenir la certification habitable de Starliner. Et alors que plusieurs entreprises travaillent déjà sur des remplacements pour la Station spatiale internationale, qui doit elle aussi être retirée vers 2030, la NASA doit assurer à ses partenaires commerciaux que les astronautes disposeront d’un moyen fiable de voyager vers et depuis leurs avant-postes orbitaux.
