La vie trouve toujours un chemin—même dans les environnements les plus inhospitaliers de la planète. Des scientifiques viennent de mettre au jour une espèce d’amibe capable de supporter des températures autrefois jugées impossibles pour une vie relativement complexe à survivre.
Des chercheurs de l’Université de Syracuse ont découvert ce survivant brûlant vivant dans les sources chaudes d’un parc national en Californie. Le microorganisme, surnommé à juste titre l’amibe de feu, peut prospérer à des températures allant jusqu’à 145 degrés Fahrenheit, soit 63 degrés Celsius, et résister à des conditions encore plus chaudes. Il est probable que cette amibe ne soit pas la seule à briser nos idées préconçues sur les limites supérieures de la vie, selon les scientifiques.
« Nous soupçonnons que d’autres eucaryotes tolérant des températures élevées nous attendent pour être découverts », a déclaré à Gizmodo Angela Oliverio, biologiste et biochimiste à Syracuse.
L’amibe de feu
Il existe des bactéries et d’autres microbes connus qui peuvent survivre à des températures bien supérieures à 200 degrés Fahrenheit. Toutefois, ces organismes sont procaryotes, ce qui signifie qu’ils n’ont pas de noyau ni d’autres éléments cellulaires enfermés par une membrane. Les formes de vie plus complexes, qui possèdent ces membranes (ceux qui comprennent les humains), sont appelées eucaryotes. Bien que ces membranes soient très utiles, elles deviennent instables à des températures plus élevées, et les scientifiques ont historiquement pensé que la vie eucaryote, ou les eucaryotes, ne pouvait tout simplement pas survivre au-delà de 140 degrés Fahrenheit (60 degrés Celsius) en raison de cela.
Certaines recherches avaient toutefois laissé entrevoir la possible présence d’amibes unicellulaires dans des sources géothermales plus chaudes que ce seuil. Ce n’est aujourd’hui qu’avec certitude que Oliverio et son équipe ont pu confirmer l’existence de tels eucaryotes extrêmes.
Les chercheurs avaient collecté différents échantillons entre 2023 et 2025 dans les vapeurs géothermiques du Lassen Volcanic National Park, qui se situe le long d’une longue chaîne de montagnes couvrant plusieurs États, connue sous le nom de Cascade Range. Les échantillons contenaient une amibe inconnue qui pouvait se développer tranquillement à 135 degrés Fahrenheit (57 degrés Celsius), l’ancienne limite établie pour la vie amibienne. Les chercheurs ont ensuite continué à augmenter la valeur du thermostat.
Finalement, l’amibe de feu a été observée se multiplier par mitose à une température maximale de 145 degrés Fahrenheit (63 degrés Celsius). Et elle a pu supporter et se remettre d’être exposée à des températures aussi élevées que 158 degrés Fahrenheit (70 degrés Celsius); elle y parvient en modifiant sa forme et en formant une couche extérieure protectrice.
Les chercheurs ont officiellement nommé leur découverte Incendiamoeba cascadensis, alias « l’amibe de feu des Cascades ». Leurs travaux ont été publiés mardi dans la revue Cell.
Ce que cela signifie
Il reste encore énormément à apprendre sur les mécanismes qui permettent à I. cascadensis de survivre là où la plupart des autres eucaryotes ne le peuvent pas. Cela dit, l’équipe a déjà décelé quelques indices potentiels.
« Lorsque nous avons comparé l’expression génétique d’Incendiamoeba cultivée à 48 degrés Celsius par rapport à 61 degrés Celsius, près des limites inférieure et supérieure de sa plage de croissance, nous avons identifié plusieurs voies qui s’activaient davantage à 61 degrés Celsius », a déclaré Oliverio. Plus précisément, ils ont constaté que l’amibe exprimait des gènes probablement importants pour le maintien de l’intégrité cellulaire sous des températures plus chaudes, ainsi que des gènes impliqués dans la réparation de l’ADN.
L’équipe a aussi trouvé des preuves que l’amibe avait développé des mécanismes de stabilité des protéines similaires à ceux observés chez certaines bactéries robustes et d’autres extrémophiles, un exemple d’évolution convergente.
Il est peu probable que I. cascadensis soit le seul eucaryote de ce type, et les chercheurs restent optimistes quant au fait que leurs travaux déclencheront une course pour découvrir d’autres exemples encore plus extrêmes de vie complexe. « Notre espoir est que cet effort incite d’autres chercheurs à continuer de caractériser bon nombre des lignées eucaryotes microbiennes uniques qui transgressent les règles de la biologie », a déclaré Oliverio.
L’équipe prévoit également de poursuivre l’étude de leur découverte de toutes les manières possibles.
« Nous recherchons Incendiamoeba cascadensis dans d’autres environnements géothermiques pour mieux comprendre sa répartition plus large », a déclaré à Gizmodo Beryl Rappaport, doctorante dans le laboratoire d’Oliverio. « Parallèlement, nous étudions d’autres proches parents de I. cascadensis pour comprendre comment l’adaptation à haute température a pu évoluer et ce qui distingue cet organisme des amibes étroitement liées qui ne peuvent pas survivre à de telles températures élevées. »
Quoi qu’il en soit, je sais désormais comment nommer mon prochain Pokémon de type feu : Incendiamoeba.
