La lune glacée de Saturne, Encelade, s’est longtemps démarquée comme l’un des endroits les plus fascinants du système solaire dans la quête de la vie au-delà de la Terre. Sous sa croûte gelée se cache un océan global d’eau liquide salée, et des panaches semblables à des geysers projettent du matériel de cette mer cachée dans l’espace — offrant aux scientifiques un aperçu particulièrement accessible d’un monde extraterrestre. Désormais, de nouvelles recherches ajoutent une pièce au puzzle.
Dans des expériences en laboratoire conçues pour reproduire les conditions extrêmes supposées exister dans l’océan souterrain d’Encelade, les chercheurs ont découvert que des microbes terrestres peuvent survivre. Le résultat ne signifie pas qu’une vie a été détectée sur Encelade — mais il renforce l’idée selon laquelle son océan sous la croûte pourrait, en principe, accueillir la vie.
Les résultats sont détaillés dans une nouvelle étude publiée la semaine dernière dans Science Advances.
Monde givré
Mesurant environ 310 miles (500 kilomètres) de diamètre, Encelade est à peu près de la taille de l’État de l’Arizona et on pense qu’il abrite un océan d’eau liquide sous sa coque gelée. Si cela ne suffit pas à expliquer son intérêt, des jets propulsés par la glace jaillissant de sa surface projettent de l’eau de cet océan dans l’espace, permettant aux engins spatiaux d’en prélever des échantillons et d’en étudier la composition.
En 2015, la sonde Cassini de la NASA a traversé les panaches d’eau jaillissant de la coque d’Encelade près du pôle Sud et a détecté de faibles traces de sel et de composés organiques. Sur la base de ces échantillons, les scientifiques ont conclu que la lune de Saturne possède la plupart des ingrédients chimiques nécessaires à la vie.
Pour aider à déterminer si la vie pourrait survivre sur Encelade, les chercheurs derrière la nouvelle étude ont recréé les conditions de l’océan d’Encelade dans un laboratoire. Ils ont mélangé de l’eau avec des sels et des carbonates et ajouté de la poudre de roche afin de reproduire l’environnement alcalin de l’océan, ainsi que les réactions qui se produisent entre l’eau et le plancher rocheux du fond océanique.
Les chercheurs ont ensuite introduit une espèce microscopique dans cet océan extraterrestre simulé. Methanothermococcus okinawensis est un tout petit organisme vivant observé près des cheminées hydrothermales du trough d’Okinawa, entre le Japon et Taïwan. C’est aussi une méthanogène, c’est‑à‑dire un organisme qui n’a pas besoin de lumière ni d’oxygène pour survivre, mais qui convertit l’hydrogène et le dioxyde de carbone en gaz méthane.
Survivre sur Encelade
À leur grande surprise, les chercheurs ont observé les organismes se développer dans l’océan simulé d’Encelade en produisant du méthane à partir de l’hydrogène généré par les réactions eau‑roche. Le microorganisme a même adapté son métabolisme aux faibles quantités de dioxyde de carbone présentes dans cet environnement extraterrestre.
« Cela nous a vraiment surpris », a déclaré Nozair Khawaja, scientifique planétaire à la Freie Universität Berlin qui a contribué à l’étude. « Il s’agissait d’une expérience pour laquelle nous n’attendions pas un résultat aussi réussi. »
Dans une seconde étude publiée dans la même revue, les chercheurs suggèrent également qu’il pourrait être plus facile de déterminer ce qu’il y a dans l’océan de la lune qu’on ne l’avait pensé auparavant. En utilisant les données de Cassini, les chercheurs ont trouvé de nouvelles preuves indiquant que les panaches issus de l’océan d’Encelade se congèlent et se fragmentent, séparant les différents composés et minéraux.
« Encelade fait en réalité une grande partie du travail pour nous dans la préparation des échantillons destinés à l’analyse, qui exigeraient habituellement beaucoup d’efforts dans les laboratoires chimiques sur Terre », a déclaré Frank Postberg, scientifique planétaire à la Freie Universität Berlin, qui a dirigé l’étude. « Les constituants océaniques se séparent les uns des autres et se concentrent simultanément dans des particules de glace individuelles. »
Selon Postberg, il s’agit d’un « excellent nouvelle dans la recherche de la vie », car de futures missions spatiales explorant Encelade pourraient aisément détecter des signes de vie en utilisant la technologie actuelle.
