En août 2023, une série d’incendies dévastateurs a éclaté sur l’île hawaïenne de Maui, détruisant plus de 2 200 bâtiments et causant environ 5,5 milliards de dollars de dégâts. À Lahaina, la communauté la plus durement touchée, plus de 100 personnes ont perdu la vie. Maui porte encore les cicatrices de cette catastrophe, et de nouvelles recherches suggèrent que l’exposition à des métaux toxiques est restée une menace pour la santé publique pendant des mois après l’éteinte des flammes.
La nouvelle étude, publiée aujourd’hui dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, a analysé l’urine de 1 400 adultes six à dix-huit mois après les incendies. Les chercheurs ont observé des concentrations nettement plus élevées de plusieurs métaux dans les échantillons d’urine des participants, notamment l’antimoine, le manganèse, le baryum et l’arsenic. Ils ont également établi un lien entre une accumulation plus importante de métaux dans l’organisme et un dysfonctionnement pulmonaire anormal.
« Ma principale conclusion n’est pas d’en déduire que les conséquences sanitaires d’un désastre prennent fin lorsque la fumée s’est dissipée », a déclaré Ruben Juarez, co-auteur de MauiWES et co-directeur de l’étude sur l’exposition aux feux de Maui, ainsi que professeur titulaire en économie de la santé à l’Université d’Hawaï à Mānoa, à Gizmodo. « La surveillance de l’air à court terme est essentielle, mais après un grand incendie communautaire, elle peut ne pas révéler toute l’histoire. »
Les dangers des métaux en suspension dans l’air
Lorsqu’un incendie détruit des structures et des véhicules, la chaleur extrême transforme les métaux en particules microscopiques qui se répandent dans l’air sous forme de fumée. Les feux de forêt peuvent aussi créer des métaux en suspension par superchauffage des minéraux présents dans les sols, mais la fumée des incendies en interface forêt-urbain, comme celui qui a frappé Maui, contient généralement des concentrations de métaux plus élevées.
L’équipe derrière Maui Wildfire Exposure Study (MauiWES) s’emploie à comprendre les effets sanitaires à long terme de ce désastre. En mesurant les concentrations d’urine de 24 métaux différents, les chercheurs ont trouvé des éléments suggérant que les résidents de Maui ont été exposés à certains métaux longtemps après les incendies.
Pour être clair, « trouver des métaux à des niveaux élevés six à dix-huit mois après l’incendie ne signifie pas nécessairement que les mêmes métaux sont restés dans le corps depuis le jour du feu », a déclaré Alika Maunakea, co-directeur de MauiWES et professeur à la John A. Burns School of Medicine de l’UH Mānoa, à Gizmodo. « Les métaux se comportent très différemment dans l’organisme. Ce que nos résultats suggèrent, c’est qu’il pourrait y avoir eu une exposition continue ou intermittente pendant la période de récupération. »
Les chercheurs émettent l’hypothèse que les cendres, les sols contaminés, la poussière déposée et les particules remises en suspension pourraient être les coupables de cette exposition à long terme.
Pour plusieurs métaux, les participants présentaient des concentrations nettement supérieures aux plafonds établis par les données de biomonitoring américaines, notamment l’antimoine à 40 fois, le manganèse à 3,8 fois, le baryum à 2,3 fois et l’arsenic à 2,2 fois les valeurs de référence nationales. L’analyse statistique a montré qu’une exposition accrue globale aux métaux était associée à plusieurs mesures de fonction pulmonaire anormale, l’arsenic, le cadmium, le cuivre et l’antimoine figurant parmi les métaux ayant les liens les plus forts avec ces mesures.
Les résultats présentent toutefois des réserves. Premièrement, les chercheurs notent que leur étude n’a pas établi que les individus atteignaient le seuil clinique d’une intoxication métallique. « Nous affirmons que les niveaux étaient inhabituellement élevés, et que la charge métallique globale plus élevée était associée à une fonction pulmonaire plus faible », a précisé Juarez.
Deuxièmement, l’étude n’a pas isolé totalement les incendies de 2023 d’autres sources potentielles d’exposition aux métaux. Les chercheurs ont comparé des communautés à travers Maui, examiné les motifs géographiques, comparé les concentrations de métaux observées aux données de référence nationales et examiné si les métaux qu’ils ont trouvés correspondaient à des contaminants identifiés dans les cendres et les échantillons environnementaux étudiés après les incendies. Mais sans échantillons biologiques prélevés chez les participants avant les incendies, ils ne peuvent pas affirmer de façon définitive que chaque métal élevé résulte de cet événement.
« Hawaï possède aussi des sources géologiques naturelles et une histoire d’utilisation des terres à des fins agricoles et industrielles », a déclaré Juarez. « Notre hypothèse est qu’un désastre comme celui-ci peut à la fois créer une nouvelle contamination et remobiliser une contamination qui était déjà présente dans le paysage. »
La menace croissante des incendies en zone forêt-urbaine
La menace des incendies en interface forêt-urbaine, et par conséquent celle de l’exposition à des métaux en suspension dans l’air, est en augmentation. Cela s’explique par le fait que le changement climatique nourrit des incendies plus importants et plus violents, tandis que l’urbanisation étend les infrastructures vers ces zones d’interface. Les incendies en interface forêt-urbaine produisent des émissions plus complexes que les feux qui brûlent uniquement la végétation, les rendant plus dangereux.
« Cela devient une question nationale », a averti Juarez. Cette problématique est particulièrement répandue dans l’Ouest américain, où des événements récents comme les incendies de Los Angeles en janvier 2025 ont souligné la menace croissante que le feu de forêt fait peser sur des villes densément peuplées.
« C’est pourquoi Maui a une pertinence bien au-delà d’Hawaï », a déclaré Maunakea. « Nous devons comprendre les conséquences sur la santé des incendies qui brûlent l’environnement bâti, car de plus en plus de communautés sont confrontées à ce type de catastrophe. Le problème n’est pas seulement plus d’incendies. C’est que les incendies s’interpénètrent de plus en plus avec les lieux où vivent les gens. »
