Des centaines de personnes meurent chaque année en attendant le bon organe pour réaliser une chirurgie de transplantation à haut risque. C’est le genre de rareté des ressources qui a conduit à des alternatives audacieuses, notamment des cœurs artificiels et des expériences de « xénogreffe » animal‑à‑homme. Mais, si ces deux options vous mettent un peu mal à l’aise, comment réagiriez‑vous à l’idée de recevoir un cœur humain de remplacement avec une petite différence d’âge ?
Pour faire simple, cela pourrait fonctionner de manière surprenamment favorable. Le chercheur en biochimie de Harvard, Jesse Poganik, et ses collaborateurs à Boston ont découvert quelque chose d’inhabituel dans des expériences animales qui les ont amenés à examiner onze cas de transplantation cardiaque humaine où il existait un écart d’âge important entre le donneur et le récipiendaire. En travaillant sur des échantillons de biopsies issus de ces patients transplantés, le laboratoire de Poganik a réalisé des tests de méthylation de l’ADN, des mesures du vieillissement au niveau cellulaire.
Les résultats correspondaient à leurs tests sur les animaux. Cela ressemble à un scénario de film sentimentale, mais les cœurs plus âgés ont commencé à ressembler et à agir comme les jeunes personnes auxquels ils avaient été jumelés, et les cœurs plus jeunes ont commencé à ressembler et à se comporter davantage comme des âmes plus âgées.
Poganik et son équipe ont ensuite vérifié cela en croisant aussi les dossiers médicaux électroniques de centaines d’autres patients ayant reçu une transplantation cardiaque, découvrant que des métriques telles que la fréquence cardiaque, l’endurance à l’exercice et l’épaisseur de la paroi postérieure du cœur thématiquement ressemblaient davantage à l’âge du récipiendaire qu’à celui du donneur.
« Ce qui est remarquable, c’est que nous avons observé exactement les mêmes effets que ceux que nous avons vus chez les souris », a déclaré Poganik au journal Nature. « Certaines, mais pas toutes, les mesures fonctionnelles suivaient l’hypothèse selon laquelle ces cœurs plus âgés chez des individus plus jeunes fonctionnaient comme s’ils étaient biologiquement plus jeunes, et inversement. »
Sans perdre le rythme
Comme l’indiquaient Poganik et ses coauteurs dans leur étude, désormais publiée sur bioRxiv, leurs résultats étaient « particulièrement surprenants compte tenu des importantes disparités d’âge chronologique entre donneurs et récipients dans la cohorte examinée ». Les écarts d’âge étaient environ de 8 à 24 ans pour des cœurs plus âgés greffés sur des patients plus jeunes et de 38 à 50 ans pour des cœurs plus jeunes greffés sur des patients plus âgés — des écarts qui ont été franchis par ces nouveaux cœurs.
Poganik et son équipe, qui se concentrent sur la science du vieillissement (évidemment avec l’espoir de l’inverser), ont déclaré qu’il existait déjà des candidates prometteuses pour expliquer le comportement inhabituel de ces transplantations. L’équipe a réalisé des analyses approfondies de l’ARN disponible de chaque cœur et des soi‑disant chemins transcriptomiques par lesquels cet ARN régule les processus physiologiques, détectant les plus grands décalages dans les gènes associés aux mitochondries et au métabolisme énergétique.
« Des travaux complémentaires ont montré que la transplantation d’organes âgés a aussi été associée à la promotion de la sénescence dans les tissus récepteurs […] y compris l’ADN mitochondrien, ce qui est cohérent avec les mitochondries comme un nœud central dans le dialogue entre greffe et récepteur lié à l’âge », ont noté les chercheurs.
Autrement dit, il existe des données prometteuses pour identifier quelles parties du corps contribuent le plus au vieillissement. Et il semble que cela pourrait être les mitochondries, ces fameuses centrales énergétiques de la cellule.
Propriétaire d’un cœur solitaire
Bien que les résultats de l’équipe de Poganik n’aient pas encore passé l’étape de la revue par les pairs, ils ont déjà suscité l’intérêt des chercheurs en transplantation cardiaque. Le chirurgien de l’Université du Maryland, Bartley Griffith — le spécialiste cardiaque qui a réalisé la premier greffe réussie d’un cœur de porc génétiquement modifié chez l’humain — a décrit l’étude pour Nature comme « brillante ».
Griffith et un autre chirurgien cardiaque interviewé par le journal ont suggéré que l’expansion future de cette recherche pourrait aider à démystifier l’idée de recevoir des cœurs plus âgés en tant que greffes, qui avaient généralement soulevé des inquiétudes chez les jeunes patients transplantés. Les hôpitaux fixent d’ailleurs généralement la limite d’âge d’un cœur donneur viable à 50 ans maximum, mais comme l’a noté l’équipe de Poganik, « cette limite a été et continue d’être relevée ».
Une meilleure perception, ou peut-être une plus grande appréciation des cœurs plus âgés pourrait certainement grandement contribuer à répondre à la demande. Les chirurgies de transplantation cardiaque ont connu une forte hausse au cours de la dernière décennie, en partie en raison d’espérances de vie plus longues, avec 4 636 transplantations cardiaques réalisées en 2024, soit une augmentation de 81,5 % depuis 2013.
« La plupart des donneurs », comme l’a expliqué Poganik au site Nautilus, « sont choisis parce qu’ils sont jeunes ».
