Les milléniaux à travers l’Amérique (du moins dans nos propres imaginaires) ont énormément de raisons de râler: sortir sur le marché du travail, éreinté par la crise financière de 2008, immobilisé par des systèmes archaïques d’endettement étudiant prédatoires et condamnés à une culpabilité éternelle par association avec une musique pastel et des mèmes « awesomesauce ». Mais il existe au moins une lueur d’espoir considérable.
Une vaste analyse des dossiers médicaux de plus de 85 millions d’adultes américains menée par des professionnels de santé et des data scientists du Epic Health Research Network a documenté une nette baisse des cas de zona chez les adultes de moins de 35 ans. Les chercheurs d’Epic, une société d’utilité publique, attribuent ce déclin générationnel du zona — essentiellement la réactivation du même virus varicelle-zoster qui cause la varicelle chez les enfants — au programme de vaccination contre la varicelle instauré aux États-Unis en 1995. En résumé, le programme a fonctionné.
La cohorte la plus âgée examinée par les chercheurs d’Epic, les membres de la Génération X supérieure nés entre 1968 et 1975, ont contracté le zona à un taux moyen de 181,9 cas pour 10 000 personnes, soit environ 26 fois plus élevé que les adultes les plus jeunes nés entre 2006 et 2008. Pour les milléniaux nés entre 1986 et 1990, ce taux a chuté de plus de la moitié, s’établissant à 76,7 cas pour 10 000 personnes. Mais c’est précisément à la frontière où la politique de 1995 est devenue la norme pour les nouveau-nés que la diminution a été la plus marquée. Et pour la Génération Z, cela a encore continué à chuter jusqu’à 17,3 cas de zona pour 10 000.
« Cette rupture coïncide avec les premières cohortes de naissance éligibles à la vaccination systématique contre la varicelle, même si nous n’avons pas évalué si les patients avaient reçu le vaccin contre la varicelle pendant l’enfance », ont noté les équipes d’Epic.
La bonne piqûre
Les chercheurs d’Epic, dont le médecin Sam Butler issu de la division d’informatisation clinique et le data scientist Joe Deckert, attribuent la baisse nette des cas de zona chez les personnes nées juste avant l’entrée en vigueur de la vaccination de 1995 à la flexibilité avec laquelle cette politique a été appliquée.
« Parce que le déploiement de 1995 offrait aussi une vaccination de rattrapage aux enfants plus âgés susceptibles, il s’est opéré une transition progressive plutôt qu’une coupure nette selon l’année de naissance », expliquent Butler, Deckert et leurs coauteurs. Ils notent ainsi que les bénéfices se sont étendus à « un effet moindre chez des groupes d’âge un peu plus âgés, notamment une partie de la tranche 35–39 ans ».
Mais la chute brutale pour ceux nés en 1995 et après restait remarquable. La diminution du nombre de cas de zona entre les tranches d’âge 1991–1995 et 1996–2000, passant de 45,5 à 17,3 pour 10 000, soit une chute de 62 %, était « plus abrupte que le changement observé entre n’importe quelles autres cohortes adjacentes », ont-ils souligné.
En d’autres termes, cela constitue une confirmation convaincante de la thèse selon laquelle les vaccinations précoces contre la varicelle réduisent le risque de contracter le zona plus tard dans la vie par rapport à l’immunité naturelle acquise par l’infection dans le milieu naturel.
Décisions hâtives
Évidemment, les résultats d’Epic constituent des données encourageantes pour ceux qui souhaitent maintenir la politique médicale américaine sur les vaccinations de la petite enfance. Une poussée de zona peut entraîner non seulement des éruptions douloureuses et brûlantes et des cloques, mais aussi, potentiellement, des douleurs nerveuses chroniques et d’autres conditions à long terme. Et ce programme vaccinal infantile a été menacé depuis que Robert F. Kennedy, Jr. — activiste antivaccins, promoteur du denim athleisure, et secrétaire à la Santé des États-Unis — a réuni l’an dernier un panel de recommandations vaccinales qui a voté contre l’option routinière de vacciner les enfants de moins de quatre ans contre la rougeole, les oreillons, la rubéole et la varicelle.
Bien entendu, un juge fédéral du district du Massachusetts a jugé contre le Département de la Santé et des Services Pacifiques (HHS) de RFK Jr. en mars dernier, préservant cette politique infantile à la suite d’un recours intenté par l’American Academy of Pediatrics. Mais les documents judiciaires en cours montrent aussi que le département n’a aucune intention de céder.
Comme l’a exprimé le porte-parole du HHS, Andrew Nixon, au printemps dernier: « Le HHS s’attend à ce que la décision de ce juge soit annulée, tout comme ses autres tentatives visant à empêcher l’administration Trump de gouverner ».
