Sous les eaux côtières peu profondes de l’archipel de Bazaruto, au Mozambique, des chercheurs ont découvert les vestiges d’anciennes forêts qui furent submergées il y a des millénaires—renaissant aujourd’hui en un écosystème marin prospère.
Les récifs se seraient formés il y a entre 3 000 et 5 000 ans à partir de plantes et d’arbres littoraux et seraient principalement composés des restes compressés de marais et de forêts côtières, selon les chercheurs du BCSS Ocean Observatory (Bazaruto Center for Scientific Studies). Les résultats, détaillés dans une étude publiée dans Scientific Reports, suggèrent qu’il pourrait exister d’autres récifs cachés le long des littoraux du monde qui pourraient servir d’habitats carbones cruciaux.
Habitat submergé
Il y a des milliers d’années, des forêts côtières s’épanouissaient sur des terres qui furent ensuite submergées lorsque le niveau des mers monta. L’eau emporta les sédiments et révéla une couche de tourbe, un type de sol composé de plantes partiellement décomposées qui s’accumule en dépôts riches en carbone. Cela devait plus tard devenir un habitat pour toutes sortes de vie marine le long des côtes sablonneuses.
« Cette côte présente très peu de fonds marins durs naturels, principalement du sable en mouvement. Lorsque les mers montantes exposent ces anciennes couches de tourbe, elles créent un habitat solide et rare où la vie marine peut s’installer, se cacher et se nourrir », a déclaré Mario Lebrato, scientifique en chef du BCSS et auteur principal de l’étude, dans un communiqué.
L’équipe derrière cette découverte récente a examiné trois récifs de tourbe et un récif corallien véritable à proximité dans l’océan Indien occidental, en comparant la couverture du fond marin, les invertébrés, les petits poissons et les grands animaux tels que les requins, les raies et les tortues.
Bien que les récifs de tourbe ne ressemblent en rien aux récifs coralliens, ils partagent toutefois certaines formes de vie et une biodiversité marine similaire. Les récifs de tourbe n’ont pas de coraux vivants, mais ils regorgent d’autres formes de vie marine comme les herbiers marins et les algues. Ils servent aussi de refuge pour les langoustes à épines, les huîtres, les balanes et les poissons juvéniles, y compris de jeunes vivaneaux et grondins.
Chaque récif de tourbe abritait entre 26 et 36 espèces de petits poissons, un mélange diversifié comparable à celui du récif corallien. Des dizaines d’espèces de petits poissons, ainsi que des espèces plus grandes comme des requins, des raies et des tortues, ont été répertoriées sur les deux types de récifs.
« Ce qui était autrefois un plancher forestier est aujourd’hui une nurserie pour les poissons de récif », a déclaré Lebrato. « Nous avons été surpris par l’ampleur de la vie que ces anciens dépôts de tourbe soutiennent et par le nombre d’espèces qui passent entre eux et les récifs coralliens voisins. »
Refuge alternatif
Les auteurs de la nouvelle étude suggèrent qu’il pourrait exister des récifs de tourbe encore inexploités à travers l’Asie du Sud-Est, les Caraïbes et l’Afrique de l’Ouest. Ces habitats cachés pourraient constituer un refuge crucial pour certaines espèces alors que la couverture des récifs coralliens décline dans le monde.
« L’existence des récifs de tourbe tropicale souligne la résilience et le potentiel de réinvention adaptative des écosystèmes côtiers sous pression de la montée des eaux et des changements du littoral », a déclaré Lebrato. « Leur contribution à la biodiversité, à l’habitat des pêcheries et à la préservation potentielle du carbone historique devrait être reconnue dans la gestion côtière et les stratégies de conservation, en particulier dans les régions où la santé des récifs coralliens est en déclin. »
Les chercheurs espèrent pouvoir démontrer la vitalité de ces habitats grâce à des observations continues, ce qui pourrait conduire à des politiques de conservation protégeant des zones similaires dans le monde.
