L’archipel maltais a sa propre version des Lignes de Nazca : les rigoles de chars. Pendant des siècles, les archéologues se sont interrogés sur des milliers de rainures profondes gravées dans la roche mère, formant un réseau étrange de lignes qui évoquent un chemin de fer. Le mystère s’est intensifié lorsque certains ont suggéré que ces « chemins de fer » dataient de temps préhistoriques — mais une nouvelle étude remet en cause cette hypothèse longtemps prévalente.
Joël Grima, doctorant à l’Université de Malte, a fait des rigoles de chars maltaises le cœur de sa recherche doctorale. Selon Grima, il s’est plongé dans les tréfonds du récit des rigoles et, dans une entrevue accordée à Gizmodo, il expliqua qu’au départ, il penchait aussi pour une origine préhistorique tardive — précisément l’Âge du Bronze — pour ces tracés. Mais en approfondissant les preuves, il a été « complètement convaincu par l’ampleur des éléments » appuyant une datation plus tardive, correspondant à une période classique. Grima a récemment publié ses résultats dans le Journal of Archaeological Science: Reports.
Le papier « met en évidence à quel point une grande partie des preuves supposées d’un âge préhistorique est en fait relativement indirecte et circonstancielle », a confié Grima à Gizmodo. « À la lumière de cela, il est très probable qu’une proportion significative (et possiblement la totalité) des rigoles maltaises date de périodes post-préhistoriques ».
Les rigoles de chars maltaises
Selon l’étude, les rigoles de chars, comme celles trouvées à Malte, constituent un « phénomène mondial » solide, car des traces similaires existent en Europe, en Asie et en Amérique du Nord. Cependant, ces exemples tendent à se localiser dans des sites archéologiques urbains, ce qui facilite la datation et le contexte pour les chercheurs.
Ce qui rend les rigoles maltaises uniques, c’est leur densité impressionnante — et compte tenu de la petite taille des îles, elle est « rarement égaleée par d’autres », explique Grima. Pour mettre cela en perspective, la dernière étude recense 2 628 tracés distincts issus de plus de 200 sites différents répartis sur tout l’archipel maltais, ce qui représente au total environ 50 kilomètres (environ 31 miles).
La plupart de ces traces se présentent en grappes, la plus grande comprenant plus de 250 paires qui totalisent 3,7 miles (6 kilomètres) alignés bout à bout, précise-t-il. Chaque rainure peut atteindre 60 centimètres de profondeur, et l’écartement entre chaque paire varie entre 110 et 150 centimètres. Certaines d’entre elles semblent reliées comme un réseau ferroviaire, tandis que d’autres se prolongent aléatoirement vers la mer.
Évidemment, les historiens et les archéologues ont été profondément fascinés par ces rigoles. Mais pendant longtemps, le consensus dominant voulait que les rigoles aient été creusées pendant la préhistoire de Malte (entre environ 5200 et 750 avant notre ère), en partie en raison des travaux antérieurs de figures influentes de l’archéologie maltaise, comme Anthony Bonanno, lui aussi archéologue à l’Université de Malte, qui l’a écrit dans un commentaire en 2020. Toutefois, Bonanno ajoute que les preuves statistiques suggèrent fortement que les rigoles sont associées à d’anciennes carrières datant de 750 av. J.-C. à 500 apr. J.-C.
Ancien, mais pas si ancien
L’analyse de Grima appuie également une datation plus tardive pour les rigoles. Pour l’étude, Grima a mené un examen approfondi des preuves stratigraphiques et contextuelles concernant les rigoles. Il s’est également rendu sur les sites non seulement pour étudier les tracés en personne, mais aussi pour créer des modèles numérisés qu’il pourrait ensuite comparer avec d’autres formations pertinentes. L’examen de Grima a daté une partie importante des tracés « avec une sécurité certaine » à l’époque classique, que l’article décrit comme s’étendant de la colonisation phénicienne de Malte (700 av. J.-C.) jusqu’à la fin de la période byzantine (870 apr. J.-C.) — une plage temporelle qui comprend, mais va bien au-delà, du pouvoir romain.
On the other hand, researchers do generally agree that the Maltese cart ruts are from antiquity. Also, it’s very likely that their formation “spanned several cultural phases and many centuries, if not millennia,” according to the study. But insofar as we’re only considering reliable, direct dating evidence, a “considerable proportion” of the numerous cart ruts “lies firmly within the Classical period,” Grima wrote in the paper.
Lignes rocheuses
Pour autant, l’âge de ces rigoles n’est qu’une des nombreuses questions restées sans réponse. Grima a confié à Gizmodo que la communauté n’est pas d’accord sur de nombreux points, notamment sur la question de savoir si les anciens humains ont intentionnellement taillé la roche-mère ou si les rainures sont apparues naturellement après des années de passages de roues. Le type de véhicule — chariots à roues ou chars à traîner — et la répartition du réseau commercial demeurent également des points de discorde, ajoute-t-il.
Dans cet esprit, le dernier article montre jusqu’où les experts sont parvenus dans la compréhension de ces traces mystérieuses — même s’ils ne s’accordent pas sur de nombreux points. Mais les progrès ont été réels. Les rigoles de chars illustrent comment « même des questions qui semblaient sans réponse pendant longtemps peuvent en réalité être élucidées grâce à une analyse critique des preuves disponibles et à la mise en œuvre de techniques scientifiques en constante évolution », a-t-il conclu.
