Près de la moitié du pays a légalisé le cannabis récréatif, et d’autres États envisagent probablement la mesure dans un avenir proche. Mais aussi agréable que puisse être le cannabis pour bon nombre de personnes, des recherches publiées aujourd’hui pourraient mettre en évidence un éventuel inconvénient lié à cette drogue : un risque accru de problèmes cardiovasculaires.
Des chercheurs de Boston ont examiné les taux d’hospitalisation dans des régions du pays qui ont légalisé le cannabis plus tôt que d’autres. Comparés à l’ère précédant la légalisation et aux non-adoptants, les taux de plusieurs issues cardiovasculaires — y compris les infarctus — ont augmenté dans la moitié ouest des États‑Unis qui avaient été les premiers à adopter le cannabis récréatif, ont-ils constaté. Bien que cette étude ne constitue pas une preuve définitive que le cannabis puisse causer des problèmes cardiaques, il s’agit de la première étude à établir explicitement un lien entre l’expansion de la légalisation du cannabis et ce type de problématiques, selon les chercheurs.
« Nos résultats indiquent des effets indésirables potentiels de la légalisation récréative sur la santé de la population, » ont écrit les auteurs dans leur étude, publiée aujourd’hui dans la revue BMJ Open.
Une expérience naturelle autour du cannabis
De nombreuses études et rapports de cas récents ont mis en relation l’usage du cannabis avec un risque accru de maladies cardiovasculaires. D’autres études n’ont toutefois pas réussi à démontrer un lien et certains ont même suggéré que certains composants du cannabis, comme le cannabidiol, pourraient en réalité diminuer la pression artérielle.
Selon les chercheurs, étudier les effets potentiels du cannabis sur la santé à travers le prisme de la légalisation peut présenter certains avantages par rapport aux études qui examinent l’usage individuel du cannabis. Les personnes qui consomment du cannabis peuvent différer, sur d’autres plans importants et pas nécessairement visibles, qui pourraient influencer leur risque de certains problèmes de santé par rapport à celles qui n’en consomment pas, par exemple. L’histoire de la légalisation récréative aux États‑Unis a également créé une sorte d’expérience naturelle que les chercheurs ont pu étudier.
En 2014, le Colorado est devenu le premier État américain à légaliser le cannabis, à la suite de l’adoption d’une initiative sur le bulletin de vote en 2012. Au cours des années qui ont suivi, de nombreux États de l’Ouest ont rapidement suivi. En 2018, la plupart des habitants de la région vivaient soit dans un État, soit près d’un État qui vendait du cannabis légalement. Cependant, ce n’est qu’à la fin de 2018 que le Massachusetts est devenu le premier État de l’Est à ouvrir des dispensaires légaux. Compte tenu de cette tendance, les chercheurs ont pu examiner ce qui est arrivé aux premiers adopteurs après la légalisation.
L’équipe a analysé les données de l’Inpatient National Sample, la plus grande base de données publiques disponible sur les patients hospitalisés recueillie dans des centres médicaux à travers le pays.
Elles ont spécifiquement examiné les diagnostics hospitaliers liés aux maladies cardiovasculaires entre 2012 et 2018, avec un accent particulier sur la région statistique de l’Ouest des États‑Unis, qui comprend l’Alaska, l’Arizona, la Californie, le Colorado, Hawaï, l’Idaho, le Montana, le Nevada, le Nouveau-Mexique, l’Oregon, l’Utah, l’État de Washington et le Wyoming. Elles ont comparé les taux d’hospitalisation dans cette région avant et après le début de la légalisation qui s’est intensifiée à partir de 2014; elles ont également comparé les taux entre l’Ouest et les autres régions des États‑Unis au cours de cette période d’étude.
Avant la légalisation, les taux d’hospitalisation dans l’Ouest des États‑Unis étaient généralement inférieurs à ceux du reste du pays, mais ils ont commencé à augmenter plus rapidement après 2014. Après ajustement pour d’éventuels facteurs, l’équipe a trouvé un lien statistiquement significatif entre la légalisation du cannabis dans l’Ouest et l’augmentation des taux de trois résultats liés au cœur. Pour chaque année de cannabis légal, les taux de fibrillation atriale (arythmie cardiaque), d’insuffisance cardiaque et de crises cardiaques ont augmenté d’environ 2 %, près de 4 % et autour de 3 %, respectivement, ont-ils calculé.
Qu’est-ce que cela devrait signifier pour le cannabis et le cœur ?
Cette recherche est encore observationnelle, ce qui signifie qu’elle ne peut démontrer qu’une corrélation entre la légalisation du cannabis et l’augmentation des visites à l’hôpital pour des maladies cardiovasculaires, et non une relation de cause à effet claire. Les données utilisées dans l’étude ne sont pas suffisamment spécifiques pour comparer les États entre eux.
Cela dit, les chercheurs ont mené d’autres analyses pour renforcer leurs conclusions. Ils ont constaté que les diagnostics liés au cannabis avaient aussi augmenté dans l’Ouest après la légalisation, tandis que les taux de calculs urinaires — une condition qui n’a probablement aucun lien avec le cannabis — restaient stables. Cela suggère que la légalisation a bien contribué à augmenter les problèmes de santé liés au cannabis à l’échelle de la population, dont certains pourraient toucher notre système cardiovasculaire.
Les auteurs ne réclament certainement pas l’interdiction du cannabis. En même temps, ils estiment que leurs résultats soutiennent « une approche prudente » vis-à-vis d’une légalisation future — une approche qui permettrait une collecte de données détaillées sur les issues cardiovasculaires dans les lieux qui adoptent le cannabis récréatif. Ils soutiennent également que leurs résultats appuient les efforts continus visant à reclasser le cannabis, passant d’une substance contrôlée de l’Annexe I à une substance de l’Annexe III.
Important à noter, une classification dans l’Annexe III faciliterait pour les scientifiques l’étude du cannabis et de ses effets sur la santé en laboratoire (en avril, le gouvernement fédéral a reclassé le cannabis médical en Schedule III, même s’il évalue toujours une décision concernant le cannabis récréatif). Et ce type de recherches aiderait à répondre à des questions pertinentes, telles que l’identification des composants exacts du cannabis qui pourraient augmenter le risque pour le cœur, s’il existe un effet seuil (utilisation quotidienne contre usage occasionnel), ou si la voie d’administration importe réellement (par exemple, fumer vs aliments à consommer).
Le cannabis récréatif est là pour rester, mais nous devons en apprendre davantage sur la façon dont il peut influencer notre santé, pour le meilleur comme pour le pire.
