Depuis des milliards d’années, la Terre a connu des cycles glaciaires qui se succèdent, dictés par son orbite autour du Soleil. Aucune force sur la planète ne semblait pouvoir bouleverser ce rythme long comme le temps—jusqu’à ce que l’humanité intervienne.
Une nouvelle étude publiée dans la revue Science suggère qu’une nouvelle période glaciaire commençait il y a environ 2 000 ans, mais dès les années 1960, les émissions de gaz à effet de serre avaient suffi à augmenter les températures mondiales assez pour inverser la tendance. Des émissions futures pourraient retarder la prochaine ère glaciaire de centaines de milliers d’années, modifiant l’un des cycles naturels les plus fondamentaux de la Terre.
« Cela ne faisait que commencer, tout était normal, la prochaine glaciation était sur le point d’arriver—et pourtant, cela s’est arrêté », a déclaré dans un communiqué le premier auteur Nicolás Young, géochimiste à l’université Columbia. « C’est un exemple extrêmement puissant de la façon dont nous avons réveillé le système. »
La glaciation avortée
Les cycles glaciaires au sein des ères de glace sont régis par les cycles de Milankovitch—des variations périodiques de la forme de l’orbite de la planète, de l’inclinaison de son axe ou de la direction de sa rotation axiale qui influencent la quantité de lumière solaire atteignant certaines parties de la planète. Pendant une période glaciaire, qui peut durer des millions à des dizaines de millions d’années, la Terre se trouve globalement froide, avec d’immenses portions du globe recouvertes par d’immenses calottes glaciaires continentales et des glaciers alpins.
Cela ne signifie toutefois pas que le climat reste immuable. Au cours d’une période glaciaire, des périodes plus courtes de températures plus chaudes et de retrait des glaces (appelées périodes interglaciaires) alternent avec des périodes de températures plus basses et d’avancement glaciaire (appelées périodes glaciaires). Aujourd’hui, nous nous trouvons dans une période interglaciaire au cours de la Dernière période glaciaire cénozoïque (oui, nous vivons techniquement dans une ère glaciaire du Cénozoïque tardif), et la dernière période glaciaire s’est terminée il y a environ 11 700 ans.
Pendant le pic de cette dernière période glaciaire, la calotte glaciaire de Laurentide recouvrait une grande partie du Canada et du nord des États‑Unis. Une seule résurgence de cette calotte subsiste aujourd’hui sous la forme du Barnes Ice Cap, qui s’étend sur une zone à peu près équivalente à celle du Delaware, sur l’île de Baffin, dans le Nunavut (Canada).
Aujourd’hui, le Barnes Ice Cap s’amincit et se retire, mais les chercheurs ont démontré que ce n’était pas le cas il n’y a pas si longtemps. Le recul du glacier leur a permis d’étudier une végétation nouvellement exposée qui était autrefois protégée sous la calotte. En datants ces plantes, ils ont constitué une chronologie de son passé climatique, montrant qu’elle a atteint son extension minimale il y a environ 3 000 ans, puis a recommencé à se développer il y a 2 000 ans.
Les chercheurs soutiennent que cette croissance marquait le début de la prochaine période glaciaire terrestre, mais elle s’est déraillée avant de vraiment pouvoir s’installer. Ce tournant s’est produit dans les années 1960, lorsque les températures globales avaient tellement augmenté que le Barnes Ice Cap a commencé à perdre plus de glace en été qu’il n’en gagnait en hiver. Cette tendance se poursuit depuis, et la prochaine glaciation reste donc en suspens.
Un avenir incertain
Les modèles climatiques suggèrent que le Barnes Ice Cap pourrait disparaître complètement au cours des 300 années qui viennent. Pendant des éons, la calotte glaciaire Laurentide a ancré la croissance d’une glace qui recouvre le continent. Si ce dernier vestige venait à disparaître, cela pourrait modifier la dynamique des futures glaciations et des ères glaciaires.
Alors que l’humanité continue de réchauffer la planète, les experts ne peuvent pas être sûrs du moment où pourrait se produire la prochaine glaciation. Dans une chronique d’appoint accompagnant la nouvelle étude, le glaciologue et professeur à l’Université du Wisconsin–Madison, Shaun Marcott, affirme que les futures émissions de gaz à effet de serre pourraient retarder la prochain e ère glaciaire pendant des centaines de milliers d’années.
Il est stupéfiant de penser qu’une seule espèce peut modifier aussi fondamentalement la planète. Alors que les températures mondiales devraient grimper de plus de 2,7 degrés Fahrenheit (1,5 degré Celsius) au‑dessus des niveaux préindustriels dans les prochaines années, la Terre s’ouvre à un chapitre tout nouveau de son histoire climatique—un chapitre façonné par nous.
