Les Mayas aimaient garder leurs morts près d’eux. C’était leur manière d’interagir avec leurs ancêtres, qui s’étaient élevés vers les cieux pour devenir des divinités. Et il semble qu’ils aient eu une interprétation assez littérale de « proche » — à savoir déposer les parties du corps de leurs proches près d’ancêtres morts il y a longtemps.
Une équipe internationale de chercheurs a mené une analyse génétique de 430 échantillons humains issus de squelettes et de dents prélevés dans des tombes maya connues et des grottes contenant des restes humains. Cela incluait une femme maya d’élite qui est décédée et inhumée dans une grotte entre 250 et 400 de notre ère. Ce qui a fait ressortir ce site funéraire pour les chercheurs, ce sont 226 dents humaines dispersées autour de son bassin et de sa colonne vertébrale supérieure — des dents qui, selon l’analyse de l’équipe, appartenaient à des générations de ses ancêtres lointains enterrés ailleurs dans des tombes situées à plus de 16 miles (26 kilomètres) d’ici.
Bien sûr, il n’est pas nécessaire d’être généticien pour déduire que toutes ces dents n’appartenaient pas à la femme elle-même. Cependant, la connexion génétique révèle des aperçus fascinants sur les pratiques funétaires et les structures sociales mayas, selon l’étude de l’équipe, qui n’a pas encore été évaluée par les pairs et est actuellement disponible sous forme de préprint sur bioRxiv. Keith Prufer, archéologue à l’Université du Nouveau-Mexique et codirigeant de l’étude, a présenté les travaux lors de la réunion annuelle de la Society for American Archaeology (SAA) plus tôt cette année.
Jusqu’à la mort nous séparera-t-elle (ou pas)
Comme beaucoup de ses contemporains, les Mayas attachaient une grande importance à l’au-delà. Ils avaient des idées très précises sur ce qui survient après la mort et sur la meilleure manière de préparer les personnes à leur ascension vers les cieux. Selon l’article, cela était aussi lié à la façon dont les élites politiques et économiques établissaient leur légitimité — à savoir que leurs ancêtres devenaient des divinités après leur décès.
Des preuves archéologiques montrent l’importance des coutumes funéraires et d’autres pratiques entourant la mort dans les sociétés passées. Les grottes, en particulier, étaient considérées comme des « points d’accès » pour se connecter avec les ancêtres, et les archéologues ont émis l’hypothèse que les sépultures en grotte, par rapport à celles dans des tombes résidentielles, représentaient des « enterrements révérencieux ou morts sacrificatoires », expliquent les chercheurs.
Laisser parler les gènes
Mais comme les chercheurs l’écrivent eux-mêmes dans l’article, les interprétations archéologiques dépendent largement du contexte. Autrement dit, sans données génétiques, il est difficile de déduire comment et pourquoi certains restes humains ont été disposés de cette façon — d’où cette recherche la plus récente.
« L’ADN n’est pas une solution miracle, mais c’est utile d’avoir un ensemble de données supplémentaires », a déclaré Alexandre Tokovinine, archéologue à l’Université de l’Alabama qui n’a pas participé à ces nouveaux travaux, à Science après la présentation à la SAA.
L’équipe a d’abord examiné 487 échantillons de dents et d’os humains, générant des données génómiques complètes pour les restes. Cela comprenait 341 échantillons représentant au moins 107 individus issus de tombes maya d’élite et non élite au Belize. Et, encore une fois, parmi cet ensemble, les chercheurs ont constaté que 24 des individus avaient des éléments squelettiques éparpillés à travers des tombes d’élite et un cache rituel de dents dans des lieux éloignés.
« Avec ces données, nous avons reconstruit trois lignées s’étalant sur quatre, six et huit générations à partir de restes autrement disloqués et mêlés », expliquent les auteurs dans l’article. « Encore plus surprenante fut la fréquence à laquelle des éléments du même individu ont été retrouvés sur plusieurs sites géographiquement éloignés. »
Se souvenir des morts
Étant donné le grand nombre de sites encore inconnus ou non échantillonnés dans les régions voisines, l’équipe estime qu’il est probable que des parties de ces individus vivent ailleurs — là encore, littéralement. Selon Science, l’équipe aurait refusé de parler aux médias tant que l’article n’avait pas été revu par des pairs. Toutefois, lors de la présentation à la SAA, Prufer a déclaré que les liens génétiques entre les sites présentaient « bien plus de recoupement que ce qui était attendu par le simple hasard », rapporte Science.
Quant à la dame enterrée avec (trop) de dents, l’analyse génétique indiquait que les 226 dents appartenaient à au moins 39 individus uniques. Sa tête a été retirée et remplacée par une coupe sans décor. Avec des objets funéraires de grande valeur, l’agencement funéraire pourrait être une reconstitution d’une scène du monde souterrain tirée du récit maya de la création, expliquent les chercheurs. Aucun de ces restes ne provenait d’individus jugés comme des membres de la société non élite. En d’autres termes, la pratique consistant à faire enterrer des os dans divers lieux semble avoir été réservée à ceux qui détenaient le pouvoir.
« Nos données suggèrent une stratégie délibérée visant à ancrer ces lignées simultanément dans les maisons des élites et dans une grotte transformée en un décor funéraire élaboré pour l’au-delà », écrivent les chercheurs. « Les grottes ont longtemps fonctionné comme des seuils, marquant le lieu d’émergence des humains hors du temps et de l’espace mythiques où ils se sont constitués pour la première fois, et sont ainsi devenues des lieux où l’élite communiquait avec ces forces ancestrales. »
