Le Voyager 1 de la NASA est sur le point d’écrire l’histoire, mais le vaisseau spatial vieillissant rencontre quelques difficultés à rester en contact avec la Terre. À seulement quelques semaines d’être le premier objet fabriqué par l’homme à parcourir une distance équivalant à un jour-lumière complet depuis la Terre, le vaisseau est brièvement resté silencieux, et les ingénieurs de la NASA travaillent encore à comprendre pourquoi.
La NASA a perdu contact avec Voyager 1 à la mi-octobre après que les ingénieurs n’aient pas détecté son signal radio lors de deux tentatives de communication espacées de 24 heures. Le signal est réapparu un jour après la deuxième tentative, mais les ingénieurs poursuivent leurs recherches sur la cause de l’interruption, selon la NASA.
Lancé en 1977, Voyager 1 a parcouru une distance impressionnante de 16 milliards de miles (environ 26 milliards de kilomètres) depuis la Terre, mais les ingénieurs de la NASA ne sont pas encore prêts à s’en séparer. Dans le but d’étendre le voyage déjà remarquable du vaisseau à travers l’espace interstellaire, l’équipe a récemment réalisé une manœuvre cruciale d’économie d’énergie qui pourrait maintenir le vénérable engin opérationnel plus longtemps que prévu initialement.
Perte de signal
La NASA s’appuie sur le Deep Space Network (DSN), un ensemble d’antennes radio géantes réparties à travers le monde, pour communiquer avec ses engins interplanétaires. Les 18 et 19 octobre, le DSN n’a pas réussi à déceler de signal radio provenant de Voyager 1 lors de deux tentatives prévues espacées de 24 heures.
La communication avec le vaisseau a repris un jour plus tard, le 20 octobre, et l’équipe a réussi à rester en contact avec Voyager 1 depuis lors. Les ingénieurs de la NASA poursuivent leurs investigations sur la raison de cette perte de communication.
Cependant, l’équipe a déterminé qu’un groupe de propulseurs de Voyager 1 s’est éteint pendant la perte de communication, ce qui a déclenché automatiquement l’allumage des propulseurs de secours. Le vaisseau est programmé pour effectuer cet échange si ses ordinateurs de bord détectent un problème potentiel avec les propulseurs.
La réponse automatique place le vaisseau dans une configuration stable et sûre et met les opérations normales en pause, ce qui donne aux ingénieurs le temps d’étudier le problème et d’intervenir.
« C’est la première fois que nous voyons le vaisseau faire quelque chose comme ça, mais nous sommes aussi à un point de la mission où nous devons nous attendre à l’imprévu », a déclaré Kareem Badaruddin, responsable de la mission Voyager au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dans le sud de la Californie, dans un communiqué. « Nous sommes soulagés d’avoir retrouvé le contact avec Voyager 1 et nous sommes impatients de comprendre ce qui s’est passé. »
À un jour-lumière de la Terre
On prévoit que Voyager 1 atteindra une distance d’un jour-lumière par rapport à la Terre le 18 novembre. À ce stade, le vaisseau sera à environ 16,09 milliards de miles (25,89 milliards de kilomètres) de la Terre — soit la distance que la lumière peut parcourir en une journée. Cela signifie que les messages mettront 24 heures pour atteindre Voyager 1 depuis la Terre et inversement.
« Si vous voulez dire « bonjour » à Voyager, vous envoyez votre message puis rentrez chez vous et vous attendez deux jours avant de recevoir une réponse », a déclaré Suzanne Dodd, responsable du projet Voyager au JPL, dans un communiqué.
La mission a débuté avec 10 instruments scientifiques, dont certains ont été éteints pour économiser de l’énergie et préserver l’iconique sonde. Les deux sondes jumeaux Voyager sont alimentées par la chaleur provenant de la désintégration du plutonium, qui est convertie en électricité. Chaque année, le vaisseau vieillissant perd environ 4 watts de puissance.
La manœuvre d’économie d’énergie récemment effectuée par la NASA, baptisée « big bang », a éteint trois dispositifs à bord de Voyager 1 et les a remplacés par trois options à faible consommation. Sans cet effort récent, Voyager 1 aurait dû déconnecter un autre instrument d’ici l’été 2027. Désormais, le vaisseau poursuit son trajet à travers l’espace interstellaire, récoltant des données précieuses sur la région au-delà de l’héliosphère, une bulle de particules et de champs magnétiques créée par le Soleil.
À l’approche d’un jour-lumière de la Terre, Voyager 1 ne détectera aucun changement dans son environnement. Au contraire, cette étape servira de rappel saisissant de l’incroyable parcours du vaisseau et de sa capacité à avancer dans l’immense et impitoyable vide de l’espace interstellaire.
