Un panel de la cour d’appel fédérale a rejeté une tentative de SpaceX, dirigée par Elon Musk, d’obliger une action en harcèlement sexuel intentée par huit anciens employés à être traitée par arbitrage privé, a rapporté The New York Times mercredi.
La cour a estimé que les plaignants ne sont pas obligés de démontrer que leurs allégations de harcèlement sexuel survivraient à une requête en rejet afin d’éviter que leur affaire ne soit orientée vers l’arbitrage, procédure notoirement favorable aux employeurs. En substance, les juges ont jugé que les réclamations satisfont les conditions, ce qui empêche SpaceX d’appliquer les clauses d’arbitrage dans les contrats des plaignants.
« Le Congrès aurait facilement pu rédiger l’EFAA [Ending Forced Arbitration of Sexual Assault and Sexual Harassment Act of 2021] pour exiger que les tribunaux renvoient les litiges de harcèlement sexuel à l’arbitrage uniquement lorsque la plainte ‘n’établit pas une réclamation sur laquelle une réparation peut être accordée’ ou ‘n’établit pas des faits qui, s’ils étaient vrais, constitueraient un harcèlement sexuel’ », a écrit la juge fédérale Michelle Friedland pour le panel de trois juges du neuvième circuit dans la décision partagée mardi, selon Courthouse News.
Le juge Eric Tung, nommé par le président Donald Trump, a émis une dissidence sur le fait que le test permettrait à toute réclamation qui « ne ferait que prétendre alléger » le harcèlement sexuel d’échapper à l’arbitrage, mais la collègue nommée par Trump, la juge Danielle Forrest, s’est rangée du côté de Friedland.
Dans une déclaration au journal, le plaignant Tom Moline a écrit : « Le neuvième circuit a reconnu à juste titre les prétentions de SpaceX pour ce qu’elles sont : une tentative de dissimuler et de détourner l’attention d’une culture toxique de harcèlement et de représailles qui persiste encore aujourd’hui. »
SpaceX a licencié neuf employés impliqués dans la rédaction et la diffusion d’une lettre de protestation en 2022 contre les publications publiques de Musk, y compris des plaisanteries à caractère sexuel, des insultes, ses opinions politiques odieuses, et une allégation particulièrement odieuse selon laquelle Musk aurait imité des accusations selon lesquelles il aurait touché et proposé à une hôtesse de l’air des rapports sexuels. (Musk nie que cela se soit produit.)
Selon le Times, SpaceX avait déclaré à de nombreux travailleurs que la lettre avait joué un rôle dans les licenciements, et un haut responsable de SpaceX a confié à plusieurs qu’elle avait coûté énormément de temps à l’entreprise. Huit de ces employés sont les plaignants dans la procédure.
SpaceX avait pu faire rejeter les plaintes initiales par le National Labor Relations Board, contrôlé par les partisans de Trump, sur des motifs de compétence, et l’entreprise avait aussi réussi à déplacer l’affaire des tribunaux californiens, perçus comme favorables au droit du travail, vers des tribunaux fédéraux, où elle soutenait que les contrats de l’entreprise imposent l’arbitrage privé.
SpaceX a perdu le combat d’arbitrage devant le tribunal de district en 2025, et il n’est pas encore clair si l’entreprise acceptera cette défaite ou déposera un pourvoi devant la cour d’appel dans son ensemble. SpaceX n’a pas répondu à Gizmodo pour commenter la décision et dire s’il ferait appel, mais nous vous tiendrons informés si nous obtenons une réponse.
