En 1820, une bottine en bronze de proportions impressionnantes a été extraite d’un marais écossais. Pendant des siècles, les spécialistes avaient supposé qu’elle provenait d’un établissement romain dérobé, peut-être comme un étrange butin de guerre. Mais une nouvelle analyse remet en question cette théorie, suggérant que les soldats de Rome eux-mêmes ont délibérément démonté la statue.
Dans une déclaration récente, National Museums Scotland a annoncé que son équipe avait reconstruit la statue complète qui incluait autrefois la bottine connue sous le nom de Milsington Leg. Lors d’une analyse plus approfondie de la bottine et d’autres fragments de statue issus de la frontière romaine, les chercheurs se sont rendu compte que la jambe semblait avoir été soigneusement retirée, et non « brutalement arrachée », comme l’expliquait le musée. En tenant compte des archives connues sur la conquête romaine de l’Écosse, l’équipe en vient à penser que la statue représentait Antonin le Pieux à cheval, et que la jambe a été retirée par les Romains lors de leur retraite du sud de l’Écosse dans les années 160 à 180 de notre ère.
« Cette découverte retourne véritablement notre compréhension de la seconde tentative de Rome pour conquérir l’Écosse », a déclaré Fraser Hunter, conservateur principal d’archéologie préhistorique et romaine du musée, dans le communiqué. « Mais cela soulève la question … où est le reste de la statue ? »
Des statues pour un empereur
Antonin le Pieux succède à Hadrien, qui fit ériger le célèbre mur éponyme, symbole de l’expansion de l’Empire romain vers ce qui est aujourd’hui le Royaume‑Uni. Antonin aurait été moins enclin à la guerre que Hadrien, et son invasion de l’Écosse au milieu du IIe siècle apr. J.-C. aurait peut‑être été une tentative de « consolider sa position d’empereur ».
Et dans le cadre de sa campagne, Antonin ordonna son propre mur — le Mur d’Antonin — qui prolongeait les frontières romaines d’environ 160 kilomètres au nord du Mur d’Hadrien et jusqu’en Écosse. L’équipe du musée pense que la bottine appartenait à une statue érigée à peu près à cette époque, probablement pour commémorer la conquête romaine du sud de l’Écosse. Les chercheurs se sont appuyés sur une statue équestre survivante du successeur d’Antonin, Marc Aurèle, pour comparaison.
« C’était une affaire majeure pour l’Empereur, quelque chose qui valait la peine d’être célébré », a expliqué Hunter. « Cela nous offre un aperçu séduisant du genre de monuments grandioses qui se dressaient autrefois dans le sud de l’Écosse et montre l’importance qu’Antonin le Pieux accordait à ses victoires en Écosse. »
Il y a une botte dans le marais
Des analyses antérieures situaient la bottine en bronze vers environ 140 de notre ère. Pendant ce temps, le Mur d’Antonin fut abandonné peu après la mort d’Antonin en 161 de notre ère. Un examen plus attentif du haut de la Milsington Leg par l’équipe du musée n’a révélé aucune trace de coupe, et il est resté « exactement tel qu’il avait été coulé », ont indiqué les chercheurs. Plus précisément, des masses de métal au sommet de la jambe auraient rempli les plis d’une tunique ou d’un manteau et les auraient attachés à la jambe.
Il existe des différences notables entre les exemples connus de statues délibérément tronquées pour récupérer des pièces ou pour condamner la mémoire d’un empereur, expliquent-ils. Des cas similaires de retraits délibérés, et non de destructions, ainsi que d’inhumations des reliques des conquetes antonines ont été trouvés ailleurs dans l’Écosse romaine, ajoutent-ils.
Quant à la raison et à la façon dont cette botte s’est retrouvée dans le marais, les experts ne savent pas encore, selon la description du Milsington Leg par le Trimontium Museum. Mais la dernière enquête a donné à l’équipe suffisamment d’indices pour reconstituer la statue dans toute sa splendeur.
Et si vous êtes dans les environs, vous pouvez venir la voir — ainsi que d’autres reliques fascinantes de la frontière de la Grande-Bretagne romaine — au National Museum of Scotland à Édimbourg, du 14 novembre 2026 au 18 avril 2027.
