Le mois de mars est réputé pour son temps capricieux, mais là, on frôle l’exagération. Les États‑Unis font face à quatre phénomènes extrêmes qui se heurtent et qui vont déclencher toute une gamme de dangers à travers le pays cette semaine — du temps propice à des conditions dangereuses pour les incendies à un risque accru de tornades et à des conditions de blizzard.
Selon le Service national météorologique (NWS), une dôme de chaleur hors saison s’accentue sur l’Ouest, faisant monter les températures à des niveaux plus proches du pic estival que du printemps. Le NWS prévoit de battre plusieurs records de température dans la région au cours des prochains jours. Pendant ce temps, c’est de nouveau l’hiver dans l’Est. Une poussée arctique va faire plonger les températures sous le zéro jusqu’en Floride, tandis qu’un blizzard puissant déverse une neige abondante sur le Midwest supérieur et les Grands Lacs. Et, des orages violents gagnent la Côte Est, menaçant le Mid-Atlantic de vents destructeurs équivalents à des ouragans, de fortes fortes grêles et de potentielles tornades. Vous avez tout suivi ?
Compréhensible, la carte des alertes publiques du NWS était awash inondée de couleurs lundi matin. Les prévisionnistes ont émis diverses alertes météorologiques allant d’Hawaï au Maine, dont la majorité est concentrée sur l’Est, alors que le blizzard et les orages créent des conditions de tempête dangereuses.
Le courant-jet se déchaîne
Un comportement inhabituel du courant-jet sous-tend cette confluence d’événements météorologiques extrêmes. Le courant-jet est une “rivière” d’air qui circule d’ouest en est autour du globe, séparant l’air froid arctique au nord de l’air tropical plus chaud au sud. Il a souvent des méandres, mais en ce moment, il plonge de manière spectaculaire sur l’Amérique du Nord, ce qui signifie que l’on obtient une multitude d’extrêmes les uns à côté des autres, selon l’ancien scientifique en chef de la NOAA, Ryan Maue, cité par l’Associated Press.
Quand le courant-jet se plie en grandes ondes verticales comme celles-ci, il crée des crêtes et des vallées qui peuvent générer des conditions météorologiques très différentes d’une région à l’autre. Une crête est une vaste zone de pression atmosphérique plus élevée qui pousse le courant-jet vers le nord de sa position habituelle et fait monter l’air chaud. Une dépression est une zone de basse pression qui permet au courant-jet de plonger vers le sud et d’apporter l’air arctique, selon le NOAA.
Une crête supérieure qui s’intensifie progressivement pousse la chaleur de manière anormale sur l’Ouest cette semaine, tandis qu’une dépression provoque le passage de l’air arctique vers l’Est. Par ailleurs, des fronts dépressionnaires arrivant du Pacifique ont été délogés vers le nord par la haute pression du dôme de chaleur, leur permettant d’« accéder à ce réservoir d’air froid là-haut » et de le ramener vers le sud, de l’autre côté de la crête, selon Maue.
Chaleur torride et vents forts dans l’Ouest
Les prévisionnistes du NWS prévoient que le dôme de chaleur va casser ou du moins égaler des records de température dans certaines parties du sud de la Californie, du désert du Sud-Ouest et du Great Basin au cours des deux prochains jours. « Ces températures serviront de base à une chaleur encore plus anormale et plus répandue attendue plus tard cette semaine », a déclaré l’agence lundi matin.
Le NWS a lancé des vigilances de chaleur extrême pour le sud-est de la Californie et le sud de l’Arizona, où des températures pourraient dépasser les 100 degrés Fahrenheit (38 degrés Celsius) d’ici la deuxième moitié de la semaine. Mais le dôme de chaleur va englober la quasi-totalité de la moitié ouest du pays, s’étendant jusque dans les Grandes Plaines.
Là-bas, les vents forts à l’arrière de la poudreuse transmise par le front froid et la chaleur sèche et inhabituelle se combinent pour générer des « conditions météorologiques propices aux incendies » dans le sud-est du Wyoming, le nord-est du Colorado, l’ouest du Nebraska, le centre-ouest d’Oklahoma, le nord-ouest du Texas et une grande partie de la côte du Golfe.
D’ici vendredi, le NWS prévoit que 36,4 millions de personnes à travers la Californie, le sud du Nevada et le sud-est de l’Arizona seront exposées à un risque de chaleur modéré (niveau 2 sur 4). Cela peut peser sur les personnes sensibles à la chaleur, surtout celles qui n’ont pas accès à une ventilation et à une hydratation suffisantes. Cela peut aussi affecter certains systèmes de santé et secteurs industriels.
Froid brutal et tempêtes sévères dans l’Est
Parallèlement, un cyclone intense se déplace sur les Grands Lacs et a déjà déposé jusqu’à 2 pieds (0,6 m) de neige sur une zone allant du nord‑est du Wisconsin à des parties du nord du Michigan, selon le NWS lundi matin.
« Bien que les pluies de neige les plus intenses aient été évacuées tôt ce matin, des accumulations lourdes de 12 à localement 20 pouces [30 à 51 cm] peuvent être attendues dans le nord du Michigan aujourd’hui alors que le centre du cyclone passe juste au sud-est », a ajouté l’agence. Des vents forts et des rafales entourant le cyclone pourraient prolonger les conditions de blizzard dans cette zone aujourd’hui avant que le centre du cyclone ne se déplace vers le Canada ce soir.
À 10 h 20, heure de l’Est, lundi, plus de 117 000 clients avaient perdu l’électricité dans le Michigan, selon PowerOutage.us, et 12 500 autres dans le Wisconsin. La combinaison des pannes et des températures en dessous de zéro peut créer une situation dangereuse pour quiconque se retrouve sans chauffage chez soi subitement.
Alors que le cyclone progresse sur les Grands Lacs, une puissante masse d’air froid va balayer l’Est. The combination of vigorous dynamics ahead of the potent front and the maximum daytime heating will be ripe for the eruption of severe weather, especially across the interior Mid-Atlantic late Monday afternoon into early evening, a déclaré le NWS.
Le Storm Prediction Center a émis un « risque modéré » de fortes tornades pour cette région, touchant plus de 12 millions de personnes. Ces orages, rapides et mobiles, pourraient devenir répandus et être accompagnés de rafales de vent et de tornades.
« Des tornades violentes seront possibles — en particulier à partir du Maryland en direction du sud où l’humidité à basses couches sera la plus élevée », a indiqué le SPC.
Ensuite, il va faire vraiment froid dans le Sud. L’attaque arctique mettra fin brutalement à la douceur récente et les sensations de froid descendront jusqu’au Golfe du Mexique et à la Pensacola Florida Panhandle d’ici mardi matin, selon le NWS. Des avertissements de gel sont en vigueur pour la région Arklatex et certaines parties du Sud-Est. Plus au nord, la pluie qui suivra le front froid pourrait se changer en neige, avec des accumulations supérieures à 6 pouces (15 cm) possibles dans les Appalaches centrales de la Virginie-Occidentale.
Donc, mars tient certainement sa réputation de voir de grands écarts météorologiques. Les perspectives pourraient changer à mesure que ces conditions volatiles se développent au cours de la semaine, alors surveillez les prévisions locales pour les dernières mises à jour.
Correction: Une version antérieure de cet article indiquait à tort que des avertissements de gel s’appliquaient à des portions du Sud-Ouest. En réalité, ils s’appliquent à des portions du Sud-Est.
