En 1820, un cachalot de 80 tonnes a percuté et fait chavirer l’Essex, un baleinier américain. Le récit cauchemardesque aurait inspiré le classique d’Herman Melville, publié en 1851, Moby-Dick. Et deux siècles après que l’Essex ait trouvé sa fin provoquée par une baleine, des chercheurs ont désormais confirmé que le coup de tête est bel et bien une réalité chez les cachalots.
L’article présentant ces résultats, publié hier dans Marine Mammal Science, constitue la première documentation systématique du comportement de coup de tête chez les cachalots. Les scientifiques avaient formulé des hypothèses sur ce comportement auparavant, s’appuyant sur une quantité importante de preuves anecdotiques montrant des baleines poussant et frappant des objets de leur tête. Des chercheurs dirigés par Alec Burslem de l’Université d’Hawaï confirment désormais que les jeunes cachalots se livrent à des coups de tête entre eux — quelle que soit la raison — mais l’équipe aura besoin de davantage de données pour en tirer des conclusions.
Une enquête à vol d’oiseau
La nouvelle étude présente trois observations réalisées par drone montrant des « coups de tête et des contacts de tête » entre de jeunes cachalots vivant près des Açores et des Baléares, archipels situés à l’ouest du Portugal. Les séquences enregistrées par drone, collectées entre 2020 et 2022, ont ensuite été soumises à une analyse qualitative.
Pendant l’évaluation, l’équipe a noté les caractéristiques physiques de chaque baleine, comme la taille et le sexe, et a évalué si certains comportements de contact constituaient un coup de tête. Les baleines avaient également été équipées d’enregistreurs audio dans le cadre d’un autre projet, de sorte que l’équipe disposait aussi de données permettant de déterminer si les baleines communiquaient entre elles avant et après le coup de tête.
Examen d’un jeu brutal
Les enregistrements ont révélé des idées fascinantes. Premièrement — et c’est le plus fascinant — le coup de tête semble être un comportement récurrent, du moins chez les cachalots vivant dans cette zone.
Deuxièmement, le coup de tête ne semble pas être quelque chose que les grands mâles adultes font pour affirmer leur domination, ce qui avait été émis comme hypothèse par le passé, selon une déclaration. Au contraire, les baleines effectuant des coups de tête étaient principalement des jeunes.
Les balises audio indiquaient que les baleines échangeaient des clics rapides et des codas qui « suggèrent un contexte d’interaction sociale », et chaque impact variait de « léger à plutôt fort », note l’article.
Les baleines, ici pour s’amuser
Comme c’est souvent le cas dans les études sur le comportement animal, l’équipe n’a pas encore déterminé la raison exacte du coup de tête des cachalots. Bien que ces observations particulières réfutent l’idée que le coup de tête soit limité aux mâles adultes, il est toutefois possible que ce « jeu brutal entre des animaux immatures » constitue une sorte de répétition en vue d’actions similaires entre des adultes en compétition, selon l’étude.
Cela dit, nous n’avons tout simplement pas suffisamment de données. Mais l’équipe estime que les résultats les plus récents démontrent le potentiel des images par drone pour capturer des comportements animaux difficiles à observer sans perturber excessivement la nature. Et Burslem ne parle pas seulement des images obtenues par les drones des scientifiques.
« Si des personnes disposent de séquences similaires, nous serions très désireux d’en entendre parler », a-t-il déclaré dans le communiqué. « Il est enthousiasmant d’envisager quels comportements encore invisibles nous pourrions bientôt découvrir, ainsi que la manière dont davantage d’observations de coups de tête pourraient nous aider à éclairer les fonctions que ce comportement pourrait servir. »
