Des scientifiques l’ont décrit comme un « vide biologique » ou un « environnement hyper-aride ». Partout en Chine, on le connaît sous le nom de la « Mer de la Mort ». Mais — après cinq décennies d’ingénierie écologique — les contours du désert de Taklamakan, qui s’étend sur environ 130 000 milles carrés (337 000 kilomètres carrés) au nord-ouest de la Chine, se transforment lentement en forêts qui absorbent les gaz à effet de serre.
Une nouvelle étude dirigée par le physicien de l’atmosphère King-Fai Li, de l’Université de Californie à Riverside, vient corroborer le succès du gouvernement chinois à transformer des portions de ce désert gigantesque et soi-disant vieux de 25 millions d’années en un puits de carbone efficace. Li, avec des collègues d’universités de Pékin, de Houston et de Californie, a rassemblé des années de données issues du Orbiting Carbon Observatory (OCO) de la NASA et de ses capteurs MODIS en orbite pour suivre les concentrations de dioxyde de carbone et la progression de la verdure autour du Taklamakan.
« Ce n’est pas une forêt tropicale comme l’Amazonie ou le Congo », a déclaré Li dans un communiqué. « Certaines zones reboisées ne constituent que des broussailles, comme le maquis de Californie du Sud. »
« Mais le fait qu’elles parviennent à capter le CO2, et ce, de manière constante, » a-t-il ajouté, « est quelque chose de positif que nous pouvons mesurer et vérifier depuis l’espace. »
Le plan sur 72 ans de la Chine
Le gouvernement chinois a mis en place une série d’incitations pour poursuivre la plantation d’arbustes et d’arbres robustes à travers le Taklamakan — le deuxième plus grand « désert mobile » ou mer de sable du monde — depuis le lancement du projet en 1978.
Le premier objectif de la Chine était d’enrayer l’expansion de ce désert immense lui-même en érigeant une barrière forestière qui pouvait être facilement et naturellement irriguée par les écoulements en altitude — comme la fonte neige saisonnière des montagnes Kunlun qui l’entourent au sud. En tant que bénéfices secondaires, le pays espérait améliorer ses conditions agricoles et atténuer les tensions politiques des groupes ethniques minoritaires, y compris les Ouïghours locaux. Ces dernières années, les travailleurs financés par l’État ont également planté le long de l’autoroute Tarim Desert Highway — partie du programme de croissance forestière des Barrières de Trois-Nords (Three-North Shelterbelt), qui se prolonge jusqu’en 2050.
Cela dit, la Chine a aussi poursuivi ce programme pour augmenter sa couverture forestière du nord de 5,05% à 14,95% en tant que contribution explicite au Plan stratégique des Nations Unies pour les forêts. Et il semble que cela fonctionne.
Li et ses collègues ont étudié à la fois les tendances saisonnières et pluriannuelles afin de déterminer s’il existait une véritable réduction du dioxyde de carbone (CO2) régional, sur la base des données des capteurs satellites de la NASA qui suivent les niveaux de CO2, la couverture végétale et le comportement météorologique.
Chaque année, pendant la mousson estivale de juillet à septembre, les chercheurs ont constaté que la végétation croissante aspirait régulièrement le CO2 atmosphérique d’environ trois parties par million (ppm) par rapport aux taux de la saison sèche hyper-aride du Taklamakan. Pour mettre cela en perspective, si l’ensemble du désert du Taklamakan était entièrement recouvert de forêts, il pourrait absorber environ 60 millions de tonnes — c’est beaucoup, mais cela ne représente qu’une fraction minime des 40 milliards de tonnes de carbone émises annuellement dans le monde.
« Nous n’allons pas résoudre la crise climatique en plantant des arbres uniquement dans les déserts », a déclaré Li. « Mais comprendre où et combien de CO2 peut être retiré, et dans quelles conditions, est essentiel. »
Selon l’UC Riverside, le projet d’afforestation de la Chine a également aidé à freiner l’érosion éolienne, réduisant la fréquence et la gravité des tempêtes de sable et protégeant aussi les fermes locales.
Un modèle pour les « paysages arides les plus extrêmes »
Li et son équipe suggèrent que le désert de Taklamakan pourrait servir de « modèle de mitigation du changement climatique par des solutions fondées sur la nature », même dans les « paysages arides les plus extrêmes », comme ils l’ont écrit dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
One critical factor, according to Li, is successful long-term planning. A similar United Nations project to green the Sahara Desert failed—the multibillion-dollar “Great Green Wall” failed largely due to “limited political support, lack of money, weak organizational structures, and not enough consideration for the environment,” according to Voice of America.
Mais les efforts de la Chine pour maîtriser l’immense et mortelle mer de sable du Taklamakan, selon Li, ont montré que même les déserts les plus arides de la Terre peuvent être mobilisés dans la lutte contre le changement climatique.
« Même les déserts ne sont pas sans espoir », a déclaré Li. « Avec la bonne planification et la patience, il est possible de ramener la vie sur la terre et, ce faisant, de nous aider à mieux respirer. »
