Amateurs de Frappuccino, réjouissez-vous : vos gobelets plastiques à emporter sont désormais « largement recyclables ».
Cela découle d’une annonce faite en février par Starbucks, le transporteur WM (anciennement Waste Management) et trois groupes de recyclage appelés The Recycling Partnership, GreenBlue et Closed Loop Partners. Dans un communiqué, ils déclarent que plus de 60 % des ménages américains peuvent désormais recycler les gobelets froids à emporter dans leurs bacs de recyclage en porte-à-porte. Cela rend les gobelets éligibles à l’un des labels spéciaux de GreenBlue, arborant le triangle des flèches qui se poursuivent et les mots « largement recyclable ».
« Les gobelets à emporter entrent dans une nouvelle ère de recyclabilité », indique le communiqué.
Cependant, il y a un piège. Le fait qu’un produit puisse être collecté pour le recyclage ne signifie pas qu’il est réellement recyclé. Vouloir laisser croire le contraire revient à confondre deux chiffres très différents : le taux d’accès et le taux réel de recyclage. Le premier décrit le nombre de personnes à qui l’on dit qu’elles ont « accès » à un programme de recyclage pour un produit donné. Le second — la quantité de plastique qui est finalement transformée en nouveaux objets — est ce qui compte vraiment du point de vue environnemental. Il n’existe que peu de preuves montrant que le taux de recyclage des gobelets en plastique dépasse 1 ou 2 %.
« C’est l’un de ces cas où les statistiques peuvent être très trompeuses », a déclaré Alex Jordan, chercheur en plastiques à l’Université du Wisconsin–Stout. « Elles peuvent présenter une statistique qui donnerait au public l’impression que tout cela est recyclé, mais malheureusement, même si vous nettoyez et séchez votre recyclage, que vous le mettez dans le bac et qu’il est collecté, la probabilité dominante est qu’il finisse en décharge ou soit brûlé pour produire de l’énergie. »
Jordan est l’un des nombreux experts — gouvernement, académie et industrie — qui remettent en question la faisabilité du recyclage des gobelets en plastique. Le polypropylène, le type de plastique utilisé pour ces gobelets Starbucks, est omniprésent dans l’emballage et les vaisselles, mais peu présent dans les installations de recyclage. Il est souvent contaminé par des résidus alimentaires ou d’autres types de plastiques, difficile à trier et coûteux à traiter — c’est pourquoi la plupart des recycleurs n’en veulent pas.
« Il n’y a tout simplement pas beaucoup de centres de recyclage qui veulent accepter le polypropylène », a ajouté Jordan.
Le responsable d’un centre de recyclage en Californie, qui a demandé à rester anonyme, a déclaré que l’annonce sur les gobelets ne représente guère plus qu’un alignement pratique des intérêts : elle génère une bonne presse et des revenus pour GreenBlue, permet à WM de collecter davantage de matière et présente Starbucks comme respectueuse de l’environnement sans les obliger à se détourner du plastique à usage unique.
« Tout le monde veut ce label recyclable qui réchauffe le cœur », a déclaré le responsable, ajoutant qu’ils supposaient qu’il n’y aurait pas d’acheteurs pour le polypropylène même s’ils faisaient largement connaître ce produit. « Notre téléphone ne sonnerait pas. Ce n’est pas quelque chose que beaucoup d’usines achèteraient. »
L’annonce de février s’inscrit dans le cadre d’un effort de longue haleine visant à accroître la collecte et le recyclage du polypropylène. À la tête de cet effort se trouve The Recycling Partnership, ou TRP, une organisation à but non lucratif financée par des entreprises productrices de plastiques et leurs groupes de lobbying, dont l’American Chemistry Council, Exxon Mobil et Coca‑Cola.
Tout a commencé en 2020, deux ans seulement après que la Chine ait cessé d’accepter les déchets plastiques des États‑Unis. À l’époque, le polypropylène souffrait d’un problème d’image. C’est le deuxième type de plastique le plus courant dans les déchets solides municipaux des Américains, mais son taux de recyclage était bien inférieur à celui des autres résines, à seulement 0,6 %. (Les « contenants et emballages » en polypropylène affichait un taux légèrement plus élevé, à 2,7 %.) Comme les villes ne pouvaient plus expédier leurs déchets plastiques mélangés vers la Chine pour être retraités et qu’il n’existait pas suffisamment d’installations nationales pour les acheter, beaucoup ont cessé d’accepter tout sauf les produits les plus simples : bouteilles et bidons en PET ou HDPE, identifiés par les numéros 1 et 2, respectivement.
Tout cela a mis en cause la légalité d’apposer sur les produits en polypropylène le symbole « chasing arrows » de recyclage, tel que certaines organisations de recyclage l’avaient préconisé auparavant. TRP a déclaré qu’il était urgent d’agir pour « assurer la viabilité à long terme du plastique polypropylène ».
Travaillant de concert avec d’autres groupes de recyclage, dont GreenBlue — dont le conseil d’administration comprend des cadres de Walmart, Dow et des entreprises d’emballage Printpack et Smurfit Westrock —, TRP a lancé une « Coalition de recyclage du polypropylène » qui viserait à augmenter le nombre de programmes de collecte en bordure de rue acceptant le polypropylène. TRP a commencé par accorder des subventions à des installations de récupération des matériaux, les usines où votre recyclage domestique est trié, afin qu’elles puissent installer une meilleure technologie capable de distinguer le polypropylène des piles mixtes de plastiques. L’organisation a également annoncé qu’elle poursuivrait « l’éducation des résidents ».
Un des objectifs clés de TRP était d’atteindre le taux d’accès de 60 % qu’elle affirme désormais avoir atteint pour les gobelets en polypropylène. Atteindre ce seuil permet aux gobelets d’arborer le symbole des flèches et les mots « largement recyclable », comme le montre l’étiquette vendue par la filiale de GreenBlue, How2Recycle. Mais les régulateurs d’État et fédéraux ne vérifient pas réellement ces étiquettes. Au lieu de cela, How2Recycle les vend à des centaines d’entreprises à travers les États‑Unis, de Procter & Gamble à Lowe’s, par le biais de frais annuels d’utilisation pouvant aller jusqu’à 6 780 dollars, selon leur chiffre d’affaires.
Dès le départ, TRP et ses partenaires ont fait face à des scrutins concernant d’éventuels conflits d’intérêts et des décisions opaques et unilatérales sur l’état des systèmes de recyclage. Pour l’annonce concernant le gobelet en polypropylène, Malak Anshassi, professeure associée en génie environnemental à la Florida Polytechnic University, a déclaré qu’elle n’était pas sûre de l’origine du taux d’accès de 60 %. Elle n’aurait pas non plus « toute confiance » en ce chiffre, les programmes de recyclage « varient complètement selon ce qui est accepté ».
Jan Dell, ingénieure chimique indépendante et fondatrice de l’organisme The Last Beach Cleanup, a mené une analyse pour Greenpeace l’an dernier et a découvert que seulement 6 % de la population américaine a accès à un programme de recyclage municipal qui accepte les gobelets en plastique. Elle a déclaré que les chiffres de TRP s’appuyaient sur une analyse d’IA déterminant si les sites web des villes indiquaient que les gobelets étaient acceptés comme matériaux. « Ils disent, grâce à leur outil IA magique, ‘Oh, oui, 78 % d’acceptation’. Et ils n’ont aucune donnée à vous fournir. »
GreenBlue n’a pas répondu à plusieurs demandes de commentaires, ni à une liste détaillée de questions de Grist. TRP a envoyé une déclaration tirée de son communiqué de presse affirmant que « l’accès seul ne suffit pas ».
« Seuls 20 % des emballages en [polypropylène] sont actuellement capturés et 76 % de tous les recyclables sont encore perdus au niveau domestique », a déclaré Kate Davenport, directrice de l’impact de l’organisation. Elle a précisé que TRP se concentre sur l’augmentation du recyclage du polypropylène par « une communication claire, un engagement plus fort et un investissement continu dans les communautés ».
Les critiques estiment que TRP, GreenBlue et leurs partenaires brouillent délibérément la frontière entre le taux d’accès au recyclage d’un gobelet et son taux réel de recyclage. Le taux d’accès affiché de 60 % ne mesure que le nombre de personnes autorisées à déposer des gobelets en plastique dans leur bac de tri. Il ne garantit en rien la destination finale des gobelets. Étant donné qu’il existe pratiquement aucun acheteur pour ce plastique de faible valeur, les transporteurs de déchets pourraient simplement rassembler les gobelets pour atteindre le seuil de 60 %, puis les acheminer directement vers les décharges et les incinérateurs.
Mettre fin à leur destin en décharges et incinérateurs est le genre de conséquence qui peut se produire si les plastiques ne disposent pas de marchés finaux robustes — des acheteurs prêts à payer ce qu’il faut pour collecter, trier, transporter et retraiter le polypropylène. TRP et GreenBlue affirment prendre en compte les marchés finaux lorsqu’ils évaluent la recyclabilité d’un produit, mais ils n’ont publié aucune information sur la façon dont ils l’ont fait pour les gobelets en polypropylène, à part dire que WM « a contribué à les développer ».
WM a indiqué, dans un communiqué de presse de novembre, que grâce à un investissement de 1,4 milliard de dollars dans de nouvelles infrastructures de recyclage, les gobelets étaient devenus des « matériaux recyclables précieux qui sont ballés dans les installations de recyclage de WM avec d’autres matières, puis vendus sur les marchés finaux qui remanufacturent des produits à partir des matériaux recyclés ». L’entreprise a encouragé les villes à mettre à jour leurs listes de matériaux acceptés, mais on ignore si elle a fourni des justifications supplémentaires. Dans au moins un cas – Salt Lake City – des communications obtenues par Grist montrent que WM n’avait pas prévenu le personnel municipal à l’avance du changement, ni n’a directement répondu lorsque la ville a demandé si elle pouvait être « 100 % claire » sur le fait que les gobelets en plastique envoyés au MRF local seraient finalement recyclés. WM n’a pas répondu à plusieurs demandes de commentaires.
Le responsable du centre de recyclage californien a déclaré qu’il ne connaissait « qu’un seul endroit » qui accepte le polypropylène pour être retraité à l’échelle industrielle : KW Plastics en Alabama, qui est trop éloigné pour envoyer les plastiques californiens là-bas. Une analyse de Greenpeace de 2025 suggère que l’ensemble des installations de recyclage des États‑Unis n’auraient la capacité de retraiter que 2 % des bacs et contenants en polypropylène jetés, soit environ 5 % des gobelets en polypropylène.
En Oregon, les gobelets en polypropylène ne sont toujours pas acceptés dans les programmes de recyclage en porte-à-porte, en raison d’une loi. C’est dû à la Plastic Pollution and Recycling Modernization Act de l’État, qui a établi une liste uniforme d’objets recyclables pour tout l’État de l’Oregon. Le Department of Environmental Quality de l’État a explicitement choisi d’exclure les gobelets à usage unique en polypropylène de sa liste pour 2025 à 2027.
« Il y avait une étude préliminaire sur les gobelets en polypropylène et… le marché de ces gobelets n’était pas ‘responsable’ », a déclaré Peter Chism-Winfield, responsable des matériaux durables et des politiques de déchets pour la ville de Portland. « Il existe certains matériaux comme les plastiques de faible qualité, dans lesquels retombent les gobelets en polypropylène, qui sont les plus susceptibles d’être soumis à de mauvaises pratiques », a-t-il ajouté. L’organisation tierce aidant à mettre en œuvre la loi de recyclage de l’Oregon a déclaré qu’elle mènerait des recherches pour voir si les gobelets en polypropylène pourraient un jour être ajoutés à la liste uniforme.
Chism-Winfield a déclaré qu’il s’attendait à ce que des lois similaires dans l’État de Washington et en Californie amènent ces États à ne plus accepter les gobelets en polypropylène. « Si vous suivez le chemin de ce que deviennent ces matériaux, et les impacts environnementaux et sociaux qui en découlent, l’histoire ne sera pas belle pour eux », a-t-il ajouté.
Le Maryland et le Minnesota évaluent également quels produits répondent aux critères pour des marchés finaux responsables. Le Colorado a inscrit les gobelets en polypropylène comme recyclables dans un plan pour 2026 à 2030, bien que l’évaluation des besoins sur laquelle ce plan s’appuie ait constaté l’absence de marchés finaux dans l’État pour les plastiques post-consommation de tout type. Elle a identifié KW Plastics comme le seul processeur potentiel pour les déchets de polypropylène du Colorado, à condition qu’ils soient ballés séparément des autres plastiques et que ces balles présentent un taux de contamination inférieur à 2 %.
Davenport, de TRP, a déclaré dans le communiqué de presse de février que les étiquettes de recyclabilité constituent une étape importante vers une augmentation des taux de recyclage des gobelets en polypropylène. Sans elles, les gens continueraient à jeter leurs gobelets à la poubelle. Cela est cohérent avec la manière dont d’autres groupes sectoriels parlent des étiquettes, comme un moyen de fournir aux recycleurs davantage de matière à transformer en nouveaux produits.
Les étiquettes de recyclabilité « éduquent et activent les gens au quotidien, orientent les déchets vers les flux adéquats et améliorent le taux de recyclage », a écrit How2Recycle dans un communiqué de presse de 2024.
Mais cette approche — utiliser des étiquettes de recyclabilité avant d’avoir des preuves de recyclage réel — pourrait entrer en conflit avec les lois locales et étatiques sur la protection des consommateurs.
En Californie, l’agence de recyclage de l’État a déterminé en décembre dernier que les gobelets en polypropylène sont techniquement « recyclables », mais uniquement afin d’obliger les producteurs à essayer d’augmenter leur taux de recyclage de 2 % à 65 % d’ici 2032. Alors que les entreprises tentent d’atteindre ce seuil, une loi distincte les empêchera d’apposer sur les gobelets en polypropylène le symbole des flèches; la loi exige des preuves que les produits étiquetés sont triés pour le recyclage 60 % du temps.
Howie Hirsch, avocat retraité impliqué dans des litiges de protection des consommateurs liés au recyclage, a déclaré que les entreprises pourraient s’exposer à des poursuites si elles utilisent l’étiquette « largement recyclable » sur les gobelets en polypropylène en Californie. « Je considérerais certainement cela comme trompeur et mensonger d’étiqueter quelque chose comme ‘largement recyclable’ lorsque nous savons que la grande majorité des plastiques déposés dans un bac de recyclage finira inévitablement en décharge », a déclaré Hirsch.
Il en va peut-être de même pour d’autres États dotés de lois locales sur la vérité dans la publicité. Des avocats généraux pourraient soutenir que l’utilisation du symbole de recyclage contrevient aux directives de la Federal Trade Commission (FTC), l’agence de veille chargée de protéger les consommateurs contre la fraude et la tromperie. Les « Green Guides » de la FTC sur les allégations marketing environnementales indiquent qu’il est trompeur d’étiqueter quelque chose comme recyclable à moins que 60 % des consommateurs aient accès à un programme de recyclage qui le recyclera réellement, et non pas qu’ils l’acceptent pour ensuite le jeter.
Starbucks a refusé de dire s’il utiliserait les étiquettes How2Recycle sur les gobelets à emporter dans ses magasins californiens, ni de répondre à des questions supplémentaires. Un porte-parole a déclaré que son initiative des gobelets en polypropylène s’inscrit dans une « stratégie d’emballage plus large » qui comprend « la réduction des matériaux à usage unique lorsque cela est possible, la promotion de la réutilisation et l’amélioration de la recyclabilité à travers notre empreinte ».
Starbucks s’est publiquement engagé à rendre tous ses emballages réutilisables, recyclables ou compostables d’ici 2030. L’an dernier, elle a remplacé les gobelets à emporter en polypropylène par des versions en papier dans environ 580 de ses magasins à travers le pays, éventuellement en réponse à des arrêtés locaux restreignant l’utilisation de plastiques à usage unique, ainsi qu’à une enquête de CBS montrant que les gobelets en polypropylène déposés dans les bacs de recyclage en magasin étaient généralement acheminés vers des incinérateurs, décharges et stations de transfert de déchets. Cependant, l’approbation par Starbucks du label « largement recyclable » suggère qu’elle ne prévoit pas une suppression plus générale.
« Starbucks veut que les consommateurs pensent que les gobelets sont recyclables afin que les consommateurs en achètent beaucoup et se sentent bien dans leur peau », a déclaré Dell, de The Last Beach Cleanup.
Cet article est initialement paru dans Grist à l’adresse https://grist.org/regulation/why-your-widely-recyclable-starbucks-cup-is-still-headed-for-the-landfill/. Grist est une organisation médiatique indépendante à but non lucratif dédiée à raconter des histoires sur les solutions climatiques et un avenir juste. En savoir plus sur Grist.org.
