Chaque État de l’Ouest devrait être confronté à une menace d’incendie de forêt supérieure à la normale pour cet été, selon les dernières projections rendues publiques la semaine dernière par le Centre national de coordination interagences.
Le centre, géré par le gouvernement, publie des rapports mensuels prévoyant le risque d’incendie pour les quatre mois à venir, et l’évolution depuis les prévisions de mars est stupéfiante. L’agence marque un risque élevé en rouge sur ses cartes, et les prévisions de juin, publiées le 2 mars, montraient une mince bande rouge dans le Sud-Ouest. Or, invoquant une sécheresse neigeuse persistante, une fonte rapide des neiges et une vague de chaleur sans précédent récemment, les dernières cartes présentent le rouge qui se répand à travers le Sud-Ouest jusqu’aux Rocheuses, au Nord-Ouest Pacifique et au nord de la Californie.
« On ne sera probablement pas en très bonne forme cette année », a déclaré Matthew Hurteau, directeur du Centre pour des écosystèmes et une société résilients face au feu à l’Université du Nouveau-Mexique. Bien qu’il soit normal que le Sud-Ouest connaisse une saison des incendies relativement précoce, avant l’arrivée des moussons estivales, ce qui l’a vraiment frappé, c’est la vitesse à laquelle le rouge a gagné du nord. « C’est vraiment tôt pour cela. »
En juin, on voit normalement la neige persister dans de nombreuses chaînes de montagnes et la fonte des neiges humidifie le paysage. Pas cette année.
Les dernières prévisions indiquent que la fonte dans la région des Quatre Coins est arrivée non pas seulement quelques semaines ou mois plus tôt que la normale, mais aussi quatre à six semaines plus tôt que les dates de fonte les plus précoces enregistrées jusqu’à présent. La récente vague de chaleur a également desséché l’Ouest. Albuquerque, par exemple, a enregistré sa première température de 90 degrés Fahrenheit (environ 32°C) le 21 mars, plus de six semaines plus tôt que sa date la plus précoce précédente, en 1947. La moyenne journalière de Las Vegas de 73,1 degrés Fahrenheit enregistrée en mars aurait battu le record d’avril de la ville.
Globalement, il y a eu moins de neige et des températures plus élevées que durant pratiquement n’importe quel hiver enregistré. C’est une situation que les climatologues estiment être pratiquement impossible sans le changement climatique, et les cartes reflètent cette réalité.
« Cela ne signifie pas que toutes ces zones vont brûler », a déclaré Alastair Hayden, professeur à l’Université de Cornell et ancien chef de division au Bureau des services d’urgence du Gouverneur de Californie. L’année dernière, par exemple, le Nord-Ouest Pacifique a connu un risque au niveau normal au-dessus de la moyenne, mais a été en grande partie épargné. Les schémas locaux, tels que le vent et les précipitations, jouent aussi un rôle majeur. « Mais, lorsque je regarde les prévisions, les incendies ont tendance à se trouver dans l’un de ces emplacements. »
Le seul endroit notable sur les dernières cartes qui semble pour l’instant à l’abri est la Californie du Sud, bien que cela s’explique par le fait que la saison des incendies n’y commence généralement qu’à la fin de l’été, voire à l’automne. On observe aussi des taches rouges surprenantes, comme en Floride, qui traverse une sécheresse. Mais l’Ouest demeure de loin la plus grande zone de préoccupation. « Gardez un œil sur juillet », a déclaré Hurteau. « Le 4 juillet est le jour d’allumage le plus élevé de l’année. »
L’immense étendue de terres susceptibles d’être en danger simultanément inquiète Hurteau. « Notre dispositif d’extinction des incendies dépend en partie du fait que toute la région ne soit pas en feu en même temps », a-t-il déclaré. Les équipes d’intervention comptent sur leur capacité à passer d’un foyer chaud à un autre. S’il y en a trop à la fois, les ressources pourraient se faire plus rares.
Le nombre d’acres brûlés à travers le pays jusqu’en mars est déjà à 231 pour cent de la moyenne sur dix ans. Cependant, un printemps humide pourrait tout changer. Il a récemment plu à Albuquerque, où Hurteau est basé, et, si cela se poursuit, le risque d’incendie pourrait diminuer radicalement. C’est ce qui s’est produit l’an dernier.
« Je suis sûr que c’est ce que tous les professionnels du feu espèrent aussi, car ce serait agréable », a déclaré Hurteau. « Mais l’espoir n’est pas une bonne stratégie. »
Cet article est initialement paru sur Grist à l’adresse https://grist.org/extreme-weather/these-maps-show-exactly-where-the-west-might-burn-this-summer/. Grist est une organisation médiatique indépendante à but non lucratif dédiée à raconter des histoires sur les solutions climatiques et un avenir juste. Pour en savoir plus sur Grist.org.
