Cela fait près de 70 ans que le Santa Susana Field Laboratory (SSFL) a connu une fusion partielle, mais le site désaffecté où l’on testait des réacteurs nucléaires et des fusées demeure contaminé par des produits chimiques dangereux et des matières radioactives. Aujourd’hui, un incendie de grande ampleur menace de libérer ces substances dans l’air.
Les pompiers luttent avec acharnement pour maîtriser l’incendie Sandy, qui se trouvait à environ un quart de mile du site mardi matin, selon Inside Climate News. Mercredi matin, l’incendie s’étendait sur près de 1 700 acres dans le comté de Ventura et n’était maîtrisé qu’à 15 %, a indiqué CAL FIRE.
Mercredi soir, plus de 43 700 habitants de Simi Valley se trouvaient sous ordre d’évacuation, et près de 400 autres relevaient d’avertissements d’évacuation, selon le Service d’incendie du comté de Ventura. Boeing, qui détient la majorité du SSFL depuis 1996, a déclaré à Gizmodo avoir évacué tout le personnel du site ne travaillant pas à la coordination avec les autorités chargées du contrôle des incendies.
« Nous surveillons activement l’incendie Sandy près du site de Santa Susana et travaillons en étroite coordination avec les autorités locales et les services d’urgence », a déclaré la société dans un communiqué envoyé par courriel. « Il s’agit d’une situation en cours et, au fur et à mesure de son évolution, nous continuerons à surveiller les conditions d’incendie. »
Andrew Dowd, porte-parole des informations publiques du Service d’incendie du comté de Ventura, a confié à Gizmodo que les pompiers faisaient tout leur possible pour limiter la propagation de l’incendie dans toutes les directions, y compris vers le SSFL.
« Nous sommes très conscients de l’importance de faire tout ce qui est en notre pouvoir pour limiter la propagation de l’incendie. Nous avons mis en place d’importantes mesures de contrôle autour de ce site », a déclaré Dowd.
Le feu Sandy continue de faire rage
Selon CAL FIRE, l’incendie Sandy s’est déclenché à Simi Valley vers 10 h 50, heure du Pacifique (13 h 50, heure de l’Est) lundi matin, même si la cause reste à établir.
La police de Simi Valley a déclaré à Eyewitness News qu’une personne a appelé le service peu avant 10 h 30, heure du Pacifique (13 h 30, heure de l’Est), affirmant avoir heurté une pierre en défrichant des broussailles avec un tracteur, ce qui aurait déclenché l’incendie. Le département de police n’a pas confirmé que cela ait été l’étincelle du feu, mais indique qu’il poursuit l’enquête.
L’activité des flammes a diminué dans la nuit de lundi, puis a repris de l’ampleur mardi, selon le site d’information d’urgence du comté de Ventura. Inside Climate News indique que les vents ont tourné de direction ouest mardi après-midi, plaçant le site SSFL sur le trajet immédiat de l’incendie.
« En date de mardi 19 mai 2026 à 17 h 27, l’incendie n’a PAS affecté le Santa Susana Field Laboratory (également appelé Rocketdyne) situé sur Woolsey Canyon Road », indique une mise à jour des informations d’urgence du comté de Ventura. « Les équipes d’incendie continuent de privilégier la protection de la zone. »
Le Service d’incendie du comté de Ventura n’a pas été en mesure de donner une mise à jour sur la distance entre la ligne d’incendie et le SSFL, car la situation évolue. Dowd a ajouté que le département s’attend à ce que des conditions chaudes, sèches et venteuses influencent le périmètre de l’incendie cet après-midi.
Protéger ces terres toxiques
Des décennies d’activités industrielles et la fusion partielle de 1959 au SSFL ont libéré des polluants chimiques et des contaminants radiologiques dans les sols et les eaux souterraines environnants. Parmi ces substances dangereuses figurent des solvants, des métaux, des hydrocarbures pétroliers et des radionucléides, selon le Departamento de Contrôle des Substances Toxiques (DTSC) de Californie.
Le DTSC supervise un plan de nettoyage qui sera mis en œuvre par Boeing, le Département américain de l’Énergie et la NASA. Les plans sont encore en cours de finalisation, mais des mesures intermédiaires ont permis d’extraire plus de 6 000 mètres cubes de sol contaminé du site en 2024.
Si l’incendie Sandy venait à gagner cette zone, sa fumée pourrait devenir contaminée. La fumée d’un feu de forêt est déjà dangereuse pour la santé humaine, car elle contient des particules fines, des gaz nocifs, des composés organiques volatils et des substances toxiques comme le benzène et les métaux lourds. Ajouter davantage de substances radioactives et d’autres produits chimiques à ce mélange augmenterait le danger pour les communautés voisines.
Pour l’instant, rien ne permet de penser que le SSFL ou la zone contaminée qui l’entoure soient en risque imminent d’être consumés par le feu, et les pompiers locaux feront tout ce qui est en leur pouvoir pour empêcher que cela n’arrive. Mais avec une saison des feux particulièrement difficile à l’horizon, il se peut que ce ne soit pas la dernière fois qu’ils auront à protéger le site cet été.
Update: 20/05/2026 : Cette histoire a été actualisée pour inclure les commentaires d’Andrew Dowd, responsable des informations publiques du Service d’incendie du comté de Ventura.
