La National Science Foundation commencera le démantèlement d’un vaste réseau comptant plus de 900 capteurs en eaux profondes, implantés dans les eaux Pacifique au large des côtes de l’Oregon, de l’État de Washington et de l’Alaska, ainsi que sur des sites atlantiques près de la Caroline du Nord et dans la mer d’Irminger près de l’Islande.
Sans doute la partie la plus dure à admettre: les mesures de température sous la surface enregistrées par les capteurs du Pacifique auraient probablement été cruciales pour affiner la modélisation et les prévisions, afin de mieux prévenir les épisodes mortels d’El Niño à l’avenir.
« C’est une perte d’information qui paralyse », a confié l’océanographe Ed Dever de l’Université d’État de l’Oregon, qui a aidé à diriger les opérations de ces capteurs dans le nord du Pacifique, à l’Associated Press.
L’infrastructure instrumentale démantelée constitue le cœur de l’Ocean Observatories Initiative (OOI), un programme que la seconde administration Trump a tenté à plusieurs reprises d’éliminer depuis 2025. La NSF a annoncé son intention de retirer l’un de ces capteurs, ancré par une bouée de recherche à 260 pieds (80 mètres) sous la surface près de l’Oregon, le 16 juin. Mais le réseau total de l’OOI — un coût irrécouvrable pour les contribuables déjà investi à hauteur de 386 millions de dollars pour sa construction — mettrait fin à son démantèlement complet d’ici 2027.
Plus que El Niño
L’initiative collecte des données en temps réel au cœur des océans du monde depuis son lancement en 2015. Au-delà d’El Niño, l’OOI a aidé la Californie à surveiller les tsunamis et les séismes, à suivre les « zones mortes » sous-marines dépourvues d’oxygène, et, plus généralement, à rassembler des données océaniques inaccessibles par les satellites ou les instruments de collecte en surface. Les chercheurs qui avaient passé plus d’une décennie à planifier et bâtir ce réseau avaient initialement envisagé que l’initiative durerait au moins 25 à 30 ans. Cet afflux continu de données, expliquaient-ils, serait nécessaire pour mieux interpréter le rôle des océans dans le climat terrestre.
« Nous venons tout juste d’atteindre une série de dix ans », se désole Dever, « ce qui donnera quelques indices, mais ne continuera pas ainsi. »
Les données du projet avaient par ailleurs été publiquement accessibles, constituant le socle de recherches scientifiques indépendantes et de projets collaboratifs étudiant ces océans à l’échelle mondiale. La station OOI située dans la mer d’Irminger, par exemple, ancrée à 9 200 pieds (2 804 mètres) sous la surface, a joué un rôle central dans les efforts internationaux visant à comprendre comment le changement climatique ralentit ce qu’on appelle la circulation méridienne de retournement de l’Atlantique (AMOC). La crainte grandissante chez les climatologues est que la disparition de ce courant stable — qui aspire et redistribue les masses d’eau nord et sud à travers l’Atlantique — puisse accélérer des phénomènes météorologiques extrêmes et provoquer des catastrophes naturelles sur l’ensemble de la planète.
Un coût littéralement enfoui
Les scientifiques et les responsables politiques ont rapidement souligné que les coûts d’exploitation annuels de l’OOI restaient relativement modestes. Ce réseau de capteurs nécessite environ 48 millions de dollars par an pour fonctionner, soit à peine 0,003 % du budget discrétionnaire annuel de 1,6 trillion de dollars du gouvernement fédéral. (Le secrétaire à la Guerre Pete Hegseth semble avoir dépensé des montants bien supérieurs pour des biens de luxe, des mets tels que les queues de homard et du mobilier neuf depuis son arrivée au poste.)
Cependant, la Maison-Blanche de Trump a fait pression sur le Congrès pour réduire le budget de l’OOI de 80 %, une fois en 2025 et à nouveau au début de l’année, avant d’obtenir finalement gain de cause ce printemps.
« Abandonner un investissement de 368 millions de dollars dans un système à la fine pointe, déjà payé par le peuple américain, est absolument à courte vue », a déclaré Chris Robbins, directeur adjoint des initiatives scientifiques de l’ONG Ocean Conservancy, au New York Times.
Un porte-parole de la version de la NSF sous l’administration Trump a expliqué la fin de l’OOI à Newsweek dans le cadre de la « gestion continue » (ongoing stewardship) de son portefeuille d’infrastructures de recherche.
« La décision de réduire l’étendue s’aligne sur la stratégie plus large de la NSF qui vise à adopter une approche plus souple pour privilégier le soutien aux priorités scientifiques émergentes et aux technologies émergentes, ainsi qu’une gestion du cycle de vie au sein de son portefeuille d’infrastructures de recherche », a poursuivi le porte-parole.
L’agence scientifique a tenu à préciser que la NSF n’annule pas techniquement l’Ocean Observatories Initiative. Elle a noté qu’elle continuerait à rendre toutes les données déjà collectées accessibles via le Centre de données de l’OOI.
