El Niño est officiellement arrivé, et il s’annonce comme un phénomène majeur. Les météorologues avertissent que le Niño 2026-2027, qualifié de « super El Niño », aura des répercussions importantes sur les phénomènes climatiques extrêmes, susceptibles d’exacerber les vagues de chaleur, les sécheresses, les inondations et les incendies de forêt dans plusieurs régions du monde.
Aujourd’hui, les épisodes d’El Niño s’inscrivent dans un contexte de réchauffement planétaire, et la relation entre ces deux forces climatiques est complexe. El Niño aggrave les événements météorologiques extrêmes qui deviennent déjà plus fréquents et plus violents en raison du changement climatique d’origine humaine, et les El Niño plus forts tendent à avoir un impact météorologique plus conséquent. Les scientifiques prévoient aussi que les super El Niño apparaîtront plus fréquemment dans un monde plus chaud. Cependant, de nouvelles recherches indiquent que lorsque le réchauffement global dépasse 3,6 degrés Fahrenheit (2 degrés Celsius), les super El Niño pourraient être moins puissants en Amérique du Nord.
Les résultats, publiés vendredi dans la revue Geophysical Research Letters, montrent que les impacts climatiques des super El Niño s’affaiblissent et se décalent vers l’est dans les scénarios de réchauffement planétaire les plus sévères. En conséquence, les répercussions extrêmes liées à El Niño sur l’Amérique du Nord — comme le réchauffement hivernal dans le Nord-Est et l’augmentation des précipitations en Californie et en Floride — sont sensiblement réduites.
« Au-delà de 3,5 °C (6,3 °F) de réchauffement global, la distinction entre les impacts d’El Niño modérés et extrêmes en Amérique du Nord disparaît presque entièrement », écrivent les auteurs.
Prévoir l’avenir d’El Niño
Pour comprendre comment les impacts des super El Niño changeront à mesure que la Terre se réchauffe, une équipe de chercheurs a analysé 13 modèles climatiques de pointe capables de simuler des El Niño extrêmes et leurs effets météorologiques caractéristiques. Ils ont fait tourner chaque modèle sous divers scénarios d’émissions, puis comparé les impacts des super El Niño à des niveaux de réchauffement allant d’environ 3,6 °F (2 °C) à plus de 6,3 °F (plus de 3,5 °C) par rapport à des simulations historiques.
Même les épisodes El Niño les plus intenses perdent de leur vigueur dans un climat nettement plus chaud. Les impacts typiques en Amérique du Nord d’un événement El Niño dit « super » ont été profondément modifiés, se déplaçant d’environ 20 à 30 degrés vers l’est et s’affaiblissant d’environ un tiers sous un scénario de réchauffement de +6,3 °F (3,5 °C). Cela suggère que l’hiver dans le Nord-Est ne serait pas aussi chaleureux que lors des El Niño extrêmes actuels, et que les précipitations ne seraient pas aussi importantes dans des États comme la Californie et la Floride.
Pour être clair, cela ne signifie pas que nous n’aurons pas à nous inquiéter des super El Niño dans un monde où le réchauffement dépasse 3,6 °F (2 °C) par rapport aux niveaux préindustriels. L’étude suggère que leurs impacts météorologiques pourraient devenir moins distincts de ceux des El Niño modérés, et non qu’ils disparaîtront pour autant. Des El Niño extrêmes resteraient toutefois capables de provoquer des bouleversements importants des régimes de précipitations et de températures à travers le globe, aggravant les effets d’un climat déjà déstabilisé par un réchauffement marqué.
Un climat plus chaud est un climat instable
L’étude souligne le fait que le réchauffement climatique pousse les schémas climatiques à adopter des comportements inattendus. Si les émissions poursuivent leur rythme actuel, le monde pourrait dépasser 3,6 °F (2 °C) de réchauffement d’ici le milieu de ce siècle, ce qui rend crucial de comprendre ce que cela signifie pour El Niño.
Dans des scénarios de réchauffement fort, la distinction entre les événements extrêmes et modérés d’El Niño devient moins pertinente pour anticiper les impacts sur l’Amérique du Nord, selon les chercheurs. Cependant, ils constatent aussi que les super El Niño pourraient exercer une influence plus marquée sur les configurations météorologiques au-dessus de l’Atlantique Nord et sur l’Europe dans un monde plus chaud. Prévoir avec précision le moment où surviennent ces épisodes exceptionnellement forts restera donc important pour ces régions.
Les retombées du Niño 2026-2027 restent à voir, mais tous les indicateurs convergent vers un épisode exceptionnel. Les prévisions issues des modèles suggèrent qu’il pourrait devenir le Niño le plus puissant jamais enregistré, entraînant une hausse de la température moyenne mondiale et déclenchant des anomalies climatiques à travers le monde. À mesure qu’il se mettra en place, nous entreverrons le climat auquel nous serons confrontés durablement dans cinq à dix ans, même en l’absence d’El Niño.
