Les inquiétudes internationales concernant la possibilité que la Terre contamine des mondes lointains avec des microbes — ou que nos engins spatiaux ramènent chez nous potentiellement un pathogène extraterrestre mortel — précèdent presque de deux ans la fondation de la NASA. Cette crainte était réelle et suffisamment étayée par des éléments scientifiques pour que les premiers hommes d’Apollo 11 sur la Lune aient passé 21 jours après l’amerrissage en quarantaine.
Aujourd’hui, dans le cadre d’une nouvelle course spatiale où plusieurs nations et entreprises privées s’affrontent, l’un des stratèges du Pentagone d’autrefois s’est associé à un biologiste spécialiste des espèces invasives pour inciter la NASA à construire une « installation de bioconfinement » sur la Lune. Aucun établissement actuel ou projet d’établissement sur Terre, soutiennent ces scientifiques, ne pourrait garantir la sécurité de l’humanité face à une forme de vie extraterrestre dangereuse et infectieuse au niveau de biosécurité 4 (BSL-4), le plus haut niveau de risque pour les agents pathogènes tel que défini par les Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
« L’humanité entre dans une nouvelle ère d’exploration spatiale, mais nos stratégies de protection planétaire n’ont pas évolué au même rythme que les risques liés au retour d’échantillons extraterrestres sur Terre », a déclaré dans un communiqué le microbiologiste Frederick Moxley, ancien conseiller principal au Pentagone.
« L’installation proposée agirait essentiellement comme un pare-feu entre la Terre et tout organisme vivant potentiellement dangereux qui pourrait accompagner les futures missions spatiales de retour », a déclaré Moxley.
Difficile à tuer
Moxley et son co-auteur Anthony Ricciardi, spécialiste des espèces invasives et des écosystèmes aquatiques à l’Université McGill de Montréal, ont mis en lumière un épisode inhabituel tiré de l’histoire récente de la Station spatiale internationale pour étayer leur argumentaire. Comme rapporté pour la première fois dans la revue BMC Microbiology en 2018, Enterobacter bugandensis — une espèce de bactérie connue pour provoquer un choc septique chez les nourrissons — a muté en plusieurs souches « résistantes à plusieurs antibiotiques » pendant son séjour à bord de la station spatiale.
Les chercheurs de l’époque ont émis l’hypothèse que les nouvelles souches orbitales de cet organisme déjà hautement pathogène avaient été favorisées par le fait que « la capacité d’acquérir du matériel génétique étranger augmente en microgravité ». La leçon à retenir, soutiennent Moxley et Ricciardi, n’est pas uniquement de surveiller les bactéries extraterrestres hypothétiques (et prétendument peu probables). Les astronautes qui voyageraient sur Mars ou vers d’autres destinations de notre système solaire pourraient facilement ramener de nouvelles et puissantes versions extrêmophiles de maladies autrefois terrestres, qui avaient auparavant été bien plus simples à éliminer.
« En acquérant de nouveaux traits, ces organismes modifiés pourraient constituer une menace d’intrusion inédite pour la Terre si leur transfert et leur confinement insuffisant de échantillons contaminés y facilitaient l’introduction », écrivent Moxley et Ricciardi dans leur nouveau travail, publié ce mois de mai dans la revue Ambio.
Hors de portée
Les deux chercheurs reconnaissent que les dangers qu’ils tirent au clair pourraient sembler improbables. Toutefois, la probabilité statistique réelle d’une pandémie extraterrestre aussi dévastatrice est « largement inconnue », justifiant des efforts de surveillance stricts pour la « prévention des échanges biologiques interplanétaires ».
Le duo préconise essentiellement la construction de laboratoires autonomes de biosécurité dédiés aux extrêmophiles (BSL-X), ajoutant un nouveau niveau au système du CDC. Ces unités, affirment Moxley et Ricciardi, devraient être entièrement automatisées pour éviter tout risque d’exposition humaine, les échantillons étant manipulés, traités et stérilisés de manière robotisée selon les besoins. (« Ce n’est que lorsque l’inactivité microbienne et une stérilisation complète auront été confirmées que tout matériau de quelque nature que ce soit pourrait être envisagé pour être transféré ailleurs », écrivent-ils.)
Le passé gouvernemental de Moxley impliquait des réseaux de données militaires avant de se tourner vers la défense biologique. En revanche, Ricciardi, directeur de la Bieler School of Environment à McGill, a été un défenseur de longue date d’un renforcement des protocoles de biosécurité autour de l’exploration spatiale, fondé sur son expertise tout au long de sa carrière en matière d’invasions biologiques.
« Des décennies de recherches sur les espèces invasives ont démontré comment un organisme introduit au mauvais endroit et au mauvais moment peut se répandre de façon incontrôlable, avec des impacts potentiellement dévastateurs et irréversibles à long terme sur les écosystèmes », a déclaré Ricciardi dans un communiqué.
« Cette recherche justifie une approche de principe de précaution renforcée contre les introductions d’origine extraterrestre », a-t-il ajouté.
Si la NASA était prête à enfermer Buzz Aldrin et Neil Armstrong pendant trois semaines, l’agence devrait au moins être prête à envisager cela aussi.
