Rocket Lab vient de réaliser une mission militaire en temps record, démontrant sa capacité à lancer des engins spatiaux à la demande face à des menaces potentielles et à d’autres problèmes qui pourraient survenir en orbite.
Le vaisseau Victus Haze a été propulsé par une fusée Electron depuis le site de lancement de Rocket Lab à Mahia, en Nouvelle-Zélande, le 19 juin. Rocket Lab a lancé la mission en seulement 16 heures et 42 minutes après avoir reçu un avis de lancement de la Space Force des États-Unis, battant le précédent record de plus de dix heures, selon l’entreprise.
Avis de lancement
Victus Haze a été développé dans le cadre du programme Space Force sur l’Espace Tactiquement Réactif, destiné à démontrer que des prestataires commerciaux peuvent lancer et exploiter rapidement des engins spatiaux pour l’armée en réponse à des menaces urgentes.
« VICTUS HAZE avait pour objectif de démontrer notre capacité à répondre à des actes irresponsables en orbite, dans des conditions opérationnelles réalistes, et nous faisons exactement cela, en tirant parti de partenariats commerciaux pour maximiser la flexibilité et minimiser les coûts », a déclaré Bryon McClain, cadre intérimaire chargé des acquisitions de portefeuille pour la Puissance de Combat Spatiale de la Space Force, dans un communiqué.
Pour la démonstration récente, la Space Force a donné à Rocket Lab un préavis de 24 heures pour le lancement. En réponse, l’équipe de guidage, de navigation et de contrôle de l’entreprise a mis environ quatre heures pour calculer les trajectoires finales, mettre à jour le logiciel de vol et coordonner les stations au sol à l’échelle mondiale en prévision du départ.
Après son lancement, le satellite a été placé sur une orbite héliosynchrone. Rocket Lab a activé et préparé Victus Haze pour sa première manœuvre orbitale 37 heures et 36 minutes après le lancement, battant le délai de 72 heures prévu pour la mise en service complète du vaisseau.
Victus Haze est destinée à réaliser des opérations de rendez-vous et de proximité avec un autre engin spatial. Jackal-004, exploité par la jeune pousse True Anomaly, basée dans le Colorado, a été lancé le 3 mai à bord d’une fusée SpaceX Falcon 9. Cet engin est conçu pour effectuer ses propres manœuvres lors de la démonstration à venir avec Victus Haze.
Espace sur demande
Cet exercice récent de Rocket Lab s’appuie sur une démonstration antérieure. En 2023, la Space Force avait confié à Firefly Aerospace la tâche de lancer la mission Victus Nox dans les 27 heures suivant la réception d’un ordre de lancement. Firefly a lancé sa fusée Alpha exactement dans le délai imparti, et le satellite est devenu opérationnel en seulement 37 heures.
Alors que Victus Nox se concentrait principalement sur une réponse de lancement rapide, Victus Haze vise aussi à démontrer qu’un engin spatial peut être déployé rapidement pour effectuer des manœuvres en orbite et inspecter des objets dans l’espace.
« Notre capacité de mission intégrée associant lancement et engin spatial est transformatrice pour l’espace réactif », a déclaré Peter Beck, fondateur et PDG de Rocket Lab, dans un communiqué. « En lançant à la demande avec des engins spatiaux prêts à l’emploi, nous avons démontré pouvoir sécuriser et défendre rapidement les intérêts spatiaux de la nation, et c’est une capacité puissante pour les États-Unis et leurs alliés. »
Cette démonstration récente illustre à quel point l’industrie spatiale a progressé pour offrir un accès à l’orbite et la dépendance accrue de l’armée envers ses prestataires commerciaux pour des délais d’accès plus rapides.
