Un touriste parcourant le Mist Trail du parc national de Yosemite a remarqué quelque chose d’inhabituel dimanche. Des personnes en « chemises jaunes », écrit le randonneur sur Reddit, « faisaient rouler un sac mortuaire le long des marches de granit sur une civière tout-terrain. Nous avons tous dû nous mettre sur le côté pour qu’ils puissent le faire … [l’un des actes les plus glaçants que j’aie jamais vus]. »
Mais la rencontre — l’apparente conséquence du décès d’un jeune homme de 23 ans qui est tombé du Nevada Fall, d’une hauteur de 594 pieds (181 mètres), samedi — n’a été officiellement confirmée que comme « un incident » par le Service des parcs nationaux américain (NPS). Cette certaine aura de mystère apparemment inutile entourant l’événement semble être une nouvelle politique volontaire, d’après une note interne des responsables du parc au sein du Département de l’Intérieur des États-Unis, rapportée pour la première fois par le Washington Post. La nouvelle directive interne évoquée affirmerait que les agences de l’Intérieur « ne doivent pas confirmer un décès » ni « la gravité des blessures » à la suite d’incidents — un départ par rapport aux politiques passées qui pourraient augmenter le risque d’accidents mortels chez les visiteurs du parc, selon des agents du NPS qui s’en sont entretenus avec le Post.
La politique aurait retardé l’annonce des décès de trois visiteurs du Grand Canyon National Park ce mois-ci, « décès apparemment liés à la chaleur » attribués à des journées caniculaires dépassant les 100 degrés Fahrenheit (38 degrés Celsius), comme l’ont confié au Post trois agents anonymes du parc.
Respect des « procédures d’enquête »
Dans la mesure où ce choix pourrait révéler les inquiétudes de l’administration Trump face aux décès dans les parcs nationaux américains (ou l’optique politique de ces décès), les nouvelles restrictions pourraient résulter des milliers de rachats d’emplois et des départs à la retraite précoces qui ont réduit le personnel permanent des parcs d’environ un quart. Selon Bill Wade, vétéran du NPS et aujourd’hui directeur exécutif de l’Association des rangers des parcs nationaux, les coupes dans le personnel — qui ont laissé des postes vacants pour des sauveteurs, des rangers et davantage — pourraient influencer la capacité des parcs à protéger les visiteurs et même à localiser des personnes portées disparues.
« Le manque de personnel permanent partout autour est susceptible d’avoir un impact sur les capacités de réactivité en cas d’urgence, notamment pour des recherches et des sauvetages », a déclaré Wade à KUER, l’émetteur affilié à la radio publique du Utah, l’année dernière.
Pourtant, des représentants du Département de l’Intérieur ont contesté cette interprétation après le nouveau récit publié par le Post : « Le récit présenté est faux et reflète une caractérisation inexacte des directives du département », a déclaré à The Daily Beast un porte-parole du département. Les responsables affirment que cette orientation a été « élaborée pour instaurer une approche plus cohérente » et qu’elle « n’a pas pour but de dissimuler des décès ni de retarder l’information ».
Le département précise que sa nouvelle politique consiste à retarder volontairement la divulgation d’informations « par respect pour les procédures d’enquête, les considérations de vie privée, les notifications aux proches et, dans certains cas, les demandes des familles ».
(Les agents du NPS qui ont « fuité » d’autres restrictions de communications récentes à l’organisation sans but lucratif National Parks Traveller, en janvier, et qui s’inquiétaient de « l’exactitude des informations communiquées au public », pourraient toutefois en penser autrement.)
« Affichage maximal, délai minimal »
Malgré leur pouvoir d’attraction spectaculaire, les décès de toute nature survenus dans les parcs nationaux américains restent extrêmement rares, selon les statistiques de l’agence : en moyenne 358 personnes meurent chaque année dans les parcs, soit moins de 0,012 % des plus de 300 millions de visiteurs annuels. La grande majorité de ces décès étaient causés par des accidents de la route ou par des noyades. Les décès plus spectaculaires dus à des attaques d’animaux sauvages ou à des homicides ne représentent que des chiffres à un seul chiffre chaque année.
Cinglant toutefois, l’orientation passée du NPS envers le personnel préconisait une politique dite de « Affichage maximal, délai minimal », selon un modèle examiné par le Post — visant à éviter les spéculations ou la panique du public, ainsi qu’à informer les visiteurs de tout danger émergent dans chaque parc.
Un ancien superviseur du parc Yellowstone, Dan Wenk, a confié au quotidien que cette impulsion antérieure vers la transparence était essentiellement la seule manière de répondre à la curiosité du public à propos de ces décès.
« Quand j’ai eu un grizzli qui a tué quelqu’un, il y avait littéralement dix camions de relais devant mon bureau dès le lendemain matin », a confié Wenk au Post. « Les gens veulent des faits et ils attendent des réponses. »
