Depuis deux semaines, l’Europe endure une vague de chaleur battant des records, décrite par les scientifiques comme le pire épisode de chaleur extrême jamais enregistré sur le continent, rendu possible uniquement par le changement climatique. Désormais, une évaluation stupéfiante de son bilan mortel met en lumière les dangers d’une planète qui se réchauffe rapidement.
Dans une étude qui n’a pas encore été soumise à l’évaluation par les pairs, Christopher Callahan, climatologue et professeur adjoint à l’Université de l’Indiana à Bloomington, estime à 20 390 le nombre de décès liés à la chaleur sur l’ensemble de l’Europe entre le 22 et le 28 juin.
L’analyse de Callahan, actuellement accessible sur le serveur de prépublication Zenodo, se base sur un modèle statistique déjà développé qui évalue comment le taux de mortalité évolue à mesure que les températures augmentent à travers l’Europe. Il pense que ses résultats sont qualitativement compatibles avec les rapports terrain d’une mortalité excédentaire observée depuis le début de la vague de chaleur.
En France — qui a connu son jour le plus chaud jamais enregistré le 23 juin — les autorités sanitaires ont signalé plus de 1 000 décès excédentaires entre le 24 et le 27 juin, et les pompes funèbres à Paris ont été submergées, selon l’Agence France-Presse.
« Europe est le continent qui se réchauffe le plus rapidement sur Terre, avec une hausse deux fois supérieure à la moyenne mondiale », a publié le directeur général de l’Organisation mondiale de la Santé, Tedros Adhanom Ghebreyesus, sur X dimanche. « En ce moment, 150 millions de personnes vivent sous une chaleur extrême, des centaines sont mortes, les écoles sont fermées, les réseaux électriques vacillent. »
La chaleur est le danger naturel le plus meurtrier en Europe
De nouvelles recherches menées par World Weather Attribution, une organisation scientifique internationale qui étudie l’influence du changement climatique sur la probabilité et l’intensité des phénomènes climatiques extrêmes, démontrent que les vagues de chaleur tuent davantage en Europe que tous les autres risques naturels réunis. En 2003, la première grande vague de chaleur du début de ce siècle serait responsable de plus de 70 000 décès à travers le continent.
Depuis lors, des mesures d’adaptation ont permis de réduire la mortalité lors de certains étés ultérieurs, comme en 2006, mais le potentiel d’une mortalité massive due à la chaleur demeure important dans un climat qui ne cesse de se réchauffer, selon Callahan.
Pour estimer le bilan des décès à l’échelle du continent lors de la vague de chaleur de juin, il a utilisé un modèle statistique établi qui évalue la mortalité liée à la chaleur sur plus de 900 régions subnationales d’Europe entre 2015 et 2019. Le modèle estime comment les taux hebdomadaires de mortalité évoluent lorsque les températures augmentent, en tenant compte des schémas saisonniers habituels et des différences régionales.
Le modèle montre que le risque de mortalité augmente rapidement lorsque les températures maximales quotidiennes montent. Les journées dépassant 104 °F (40 °C) font grimper les taux de mortalité hebdomaire de plus de 6 % par rapport aux journées autour de 77 °F (25 °C).
Les résultats suggèrent que les régions plus chaudes sont moins vulnérables à la chaleur, ce qui concorde avec les preuves d’adaptation. Mais lorsque les températures dépassent 104 °F (40 °C), les régions plus chaudes présentent un risque de mortalité plus élevé, ce qui laisse supposer que l’efficacité des efforts d’adaptation peut être limitée par des hausses extrêmes de température.
Callahan a ensuite appliqué ce modèle ajusté à la vague de chaleur de juin 2026, en comparant les températures hebdomadaires à leurs moyennes correspondantes basées sur les données climatiques de 1991 à 2020. Cela lui a permis d’estimer la mortalité excédentaire liée à cet événement, et il a conclu que le bilan dépasse les 20 000 morts.
« La très grande majorité des décès est probablement survenue pendant la semaine du 22 au 28 juin, lorsque les températures ont dépassé 40 °C dans de nombreux pays », indique l’étude. « Géographiquement, les plus fortes mortalités ont été estimées en France (5 210), en Allemagne (4 543), en Espagne (3 163) et en Italie (2 709). »
Franchir les limites de l’adaptation au climat
Il convient de rappeler que la constatation de Callahan est une estimation statistique fondée sur des données préliminaires, et non un décompte officiel des décès excédentaires en Europe. De plus, son analyse n’a pas encore été examinée par d’autres scientifiques. Néanmoins, il estime que son étude « met en évidence la menace croissante des épisodes massifs de mortalité par chaleur en Europe malgré les adaptations antérieures à la chaleur ».
À mesure que le climat terrestre continue de se réchauffer, des événements comme celui-ci deviendront de plus en plus fréquents et intenses. L’étude de World Weather Attribution montre que les vagues de chaleur extrêmes augmentent rapidement, et que de tels épisodes deviennent des dizaines à des centaines de fois plus probables depuis 2003 et pratiquement impossibles il y a seulement 50 ans.
« Chaque tonne de CO2 émise augmente de manière notable la température moyenne mondiale et, par conséquent, les extrêmes de chaleur locaux », déclare Callahan dans son rapport. « Étant donné la poursuite de l’augmentation des émissions de combustibles fossiles et le potentiel d’événements extrêmes même si l’humanité s’attelle à une décarbonisation rapide, il faudra des investissements considérables dans l’adaptation pour réduire la mortalité future due à la chaleur. »
