La vue d’une baleine immense flottant sur le dos peut inquiéter. Est-elle malade ou blessée ? Selon une nouvelle étude, probablement pas — il s’agit vraisemblablement d’une mère faisant une pause bien méritée dans l’élevage de ses baleineaux.
Les baleines franches australes (Eubalaena australis) parcourent des distances extrêmement longues — environ 3 728 miles (6 000 kilomètres) — entre l’ouest de l’Australie et l’Antarctique. Lors du suivi de cette longue migration au moyen de drones survolant la mer, les chercheurs ont constaté que certaines baleines s’allongeaient sur le dos, à la surface de l’océan ou juste au-dessus. Après des investigations plus approfondies, l’équipe a conclu que, heureusement, les baleines n’étaient pas malades. Bien au contraire, ce comportement semblerait être celui d’une mère baleine en repos, soit pour éviter la surchauffe, soit pour obtenir un répit dans l’allaitement de ses baleineaux. L’équipe a publié ses résultats dans une étude publiée récemment dans Mammalian Biology.
« À notre connaissance, aucune autre grande baleine n’a été enregistrée en train de se reposer de cette manière », ont écrit les coauteurs de l’étude, Kate Sprogis, Renae van Noort et Fredrik Christiansen, dans une tribune pour The Conversation. Sprogis et van Noort sont des biologistes marins à l’Université d’Australie-Occidentale, tandis que Christiansen est biologiste marin à l’Université d’Aarhus, au Danemark.
Des mères à l’envers
Lorsque l’équipe a remarqué des baleines à l’envers, son premier réflexe a été d’identifier qui était installé de cette manière — y avait-il un sexe ou un groupe d’âge qui privilégiait cette position ? D’après leurs observations, les chercheurs ont constaté que seules les mères ayant des baleineaux nouvellement nés (et une mère en fin de grossesse) reposaient sur le dos.
Pour l’étude, l’équipe a suivi et analysé 59 paires mère-baleineaux. L’équipe explique qu’environ 25 % des mères observées manifestaient ce comportement à l’envers, et cela pendant environ 19 % du temps que les drones ont filmé les baleines.
Les soins parentaux sont difficiles partout
Les baleines franches australiennes mènent un mode de vie énergiquement exigeant. On les connaît comme des reproductrices capitales, ce qui signifie que les baleines disposent de sites distincts pour se nourrir et se reproduire. Plus tôt dans la saison de migration, les baleines se dirigent vers l’Antarctique pour s’abreuver de krill. Puis elles regagnent des zones côtières australiennes plus chaudes pour se reproduire, en comptant sur l’énergie stockée dans leur graisse, selon l’équipe dans The Conversation.
Cela nécessite une gestion intelligente de l’énergie, car l’état corporel des mères « décline à mesure que la saison avance, tandis que le rythme de croissance des baleineaux et les besoins énergétiques augmentent », selon l’étude. Dans ce sens, rester à l’envers empêcherait les baleineaux d’atteindre les fentes mammaires de leur mère, permettant à la baleine mère de bénéficier d’un bien mérité « sommeil de beauté », comme l’expriment les chercheurs.
Des baleines en paix
Il est également possible que cette position à l’envers permette aux mères de se rafraîchir — littéralement. Les baleines franches australes n’ont pas de nageoire dorsale, qui permet habituellement aux mammifères marins (et aussi aux poissons) de réguler leur température interne. S’allonger sur le dos expose le ventre et les nageoires pectorales de la mère baleine, ce qui augmente son exposition à la brise fraîche de la mer, un peu comme lorsque les humains plongent leurs « jambes dans une piscine froide par une journée chaude », écrivent les chercheurs.
Des baleines en paix
Quoi qu’il en soit, les chercheurs notent dans l’article que cette explication reste davantage une hypothèse éclairée sur ce que les baleines pourraient réellement faire qu’une conclusion ferme. Toutefois, il convient de noter que rester à l’envers place les baleines dans une position plus vulnérable. Par exemple, si un bateau ou un navire passe à proximité, il leur faudrait plus de temps pour s’éloigner, car « se remettre en position droite n’est pas une mince affaire, surtout quand on peut peser plus de 40 tonnes », ont indiqué les chercheurs.
De plus, les populations de baleines franches australiennes se remettent encore des chasses historiques à la baleine. Ainsi, l’équipe conclut que la leçon à retenir est la suivante : « N’oubliez pas que ces animaux traversent l’une des périodes les plus exigeantes sur le plan énergétique de leur vie, et il est préférable de leur laisser de l’espace et de ne pas les déranger. »
