L’écologue de renom Donald J. Trump a salué les « vastes forêts » américaines comme riches en bois, susceptibles de « générer beaucoup d’argent ». Pour atteindre cet objectif, la secrétaire à l’Agriculture du président Trump, Brooke Rollins, a annoncé l’année dernière des plans visant à abroger une règle bipartite « sans routes » en vigueur depuis 2001, levant « les interdictions de construction et de reconstruction de routes » ainsi que les coupes de bois pour près de 59 millions d’acres de forêts nationales.
Mais les décisions de ce type relèvent d’obstacles bureaucratiques prolongés, nécessitant une période de publication et de commentaires qui peut durer jusqu’à un an, voire plus. En d’autres termes, il reste largement du temps pour examiner les nouvelles recherches sur les dommages potentiels que l’abrogation de cette règle causerait à l’eau potable dont des millions d’Américains dépendent. Plus précisément, des scientifiques de la conservation dirigés par l’Université de Washington (UW) ont désormais croisé des cartes couvrant environ 110 000 milles carrés (284 900 kilomètres carrés) de ces forêts, afin de déterminer où 2 488 zones officiellement « sans routes » chevauchent les rivières protégées clés du pays. Au total, plus de 80 000 milles (128 748 km) de cours d’eau à travers le continent américain qui étaient autrefois protégés au moins partiellement par la règle sans routes sont aujourd’hui menacés.
« La règle sans routes soutient l’approvisionnement en eau potable pour 25 millions d’Américains et offre une protection cruciale de l’habitat faunistique », a expliqué dans un communiqué l’auteur principal de l’étude, Julian Olden.
« En résumé, les rivières situées dans les zones sans routes sont essentielles pour les personnes comme pour la nature », a ajouté Olden.
Un filtre naturel
Des décennies d’études ont confirmé la capacité des forêts à améliorer la qualité de l’eau par une cascade de bénéfices, allant de la capture des précipitations et de leur infiltration dans le sol à l’élimination des contaminants via le microbiome du sol et les réseaux de racines. Et le plus beau dans tout cela, c’est que cette symbiose écologique répercute ces économies sur le contribuable américain, réduisant ainsi les coûts des services publics en aval.
« La couverture forestière est largement reconnue pour générer des bénéfices économiques en évitant les coûts d’investissement élevés des usines de traitement d’eau nécessaires pour garantir une eau potable propre et sûre », selon Olden, professeur d’aquatique et de sciences halieutiques à l’UW. (Certaines services publics ont même investi avec succès dans la protection des bassins versants pour réaliser des économies.)
Olden et ses collègues se sont appuyés sur un outil de cartographie du Service forestier américain, « National Forests to Faucets 2.0 », pour évaluer quelles régions du pays bénéficiaient le plus des rivières protégées par la Politique de conservation des zones sans routes de 2001. Selon leur analyse, publiée mercredi dans la revue PLOS Water, quelques États à l’est, notamment la Virginie, la Virginie-Occidentale et le Tennessee, étaient particulièrement exposés.
Mais, à en juger par leurs cartes, autoriser de nouvelles routes dans ces forêts protégées mettrait particulièrement en danger l’accès à de l’eau potable économique à l’ouest — de manière plus marquée dans l’Idaho, l’Utah, le Montana et le Wyoming (tous des États qui ont accordé leurs suffrages à Trump en 2024, d’ailleurs).
« Toute décision visant à abroger ou à déclasser la règle sans routes qui pourrait mettre des terres forestières en danger exige une réflexion minutieuse sur les nombreux avantages qu’elles offrent aux personnes et à la nature », a souligné Olden. « Notre étude fournit des données pour éclairer de telles décisions ».
Un filtre démocratique
Près de 2 millions de personnes ont pris part au cycle de commentaires associé à la règle de conservation des zones sans routes en 2001, révélant une large majorité bipartite en faveur de cette politique. Une étude récente du Center for Western Priorities, organisation à but non lucratif, a trouvé un résultat similaire lors de ce nouveau cycle de commentaires : plus de 99 % des personnes ayant exprimé leur avis s’opposent à l’abrogation de la règle sans routes. (Bien que certains républicains au Congrès tentent aujourd’hui de contourner cet élan de protestation publique.)
« Quiconque pense que ce débat se situe entre le rouge et le bleu se trompe profondément », a déclaré dans une tribune récente au Guardian Charles F. Sams III, directeur du Service des parcs nationaux des États-Unis de 2021 à 2025. « Peu de choses unissent autant les habitants de ce pays que leur amour pour la terre. »
« Les chasseurs, les pêcheurs, les randonneurs, les campeurs, les familles de toutes les cultures soutiennent les trésors nationaux que constituent nos terres sauvages », a ajouté Sams.
